Dunkler Zackenbarsch: Der uralte Wächter der Felsen

In den Gewässern rund um Zypern lebt ein Fisch, den viele schon gegessen haben – aber nur wenige wirklich gesehen. Er ruht im Halbdunkel auf felsigen Vorsprüngen, geduldig und aufmerksam, wie ein alter Wächter, der schon länger in derselben Höhle sitzt, als manche von uns überhaupt leben. Er gehört zu den wichtigsten Fischen des Mittelmeers – und trägt ein Geheimnis in sich, das die meisten Menschen erstaunen würde. Das ist die Geschichte des Dunklen Zackenbarschs – und warum er wichtiger ist, als wir vielleicht denken.

Aus der Familie der Giganten – Was ist ein Zackenbarsch?

Zackenbarsche gehören zu einer großen und uralten Familie von Meeresfischen, den Serranidae, die man allgemein als Sägebarsche oder Zackenbarsche kennt. Allein die Gattung Epinephelus umfasst fast neunzig Arten, die in warmen Meeren rund um den Globus vorkommen – von tropischen Korallenriffen bis zu den felsigen Küsten des Mittelmeers. Es sind kräftige Fische mit großem Kopf und tiefem Körperbau, perfekt angepasst an ein Leben nahe dem Meeresboden. Die meisten leben allein, verteidigen ihr Revier und können erstaunlich alt werden.

Der Dunkle Zackenbarsch (Epinephelus marginatus) lebt in Küstengewässern des gesamten Mittelmeers, an der Westküste Afrikas sowie vor den Küsten Südafrikas, Brasiliens, Uruguays und Argentiniens – damit hat er eines der größten Verbreitungsgebiete aller Mittelmeerfische. Auf Zypern ist er auf Griechisch als ροφός (rofos) bekannt und hat sowohl auf Restaurantkarten als auch auf den felsigen Riffen unterhalb der Küste der Insel einen festen Platz.

Uralte Riffe und uralte Namen – Ein Fisch mit tiefen Wurzeln

Der Zackenbarsch gehört seit Jahrtausenden zum Leben im Mittelmeerraum. Schon Fischer im antiken Griechenland und Rom kannten ihn gut und fingen ihn an felsigen Küsten mit einfachen Leinen und Fallen. Wissenschaftlich beschrieben wurde der Fisch erst vergleichsweise spät – Epinephelus marginatus wurde 1834 vom englischen Naturforscher Richard Thomas Lowe erstmals beschrieben, als Typusfundort galten die Gewässer vor Madeira. Doch lange bevor er einen lateinischen Namen bekam, war er bereits Teil der mediterranen Kultur, Küche und Volksüberlieferung.

Wie wichtig er für die Küstenfischerei vieler Länder ist, zeigen auch seine zahlreichen Namen: garoupa in Brasilien, cernia bruna in Italien, mero in Portugal und merou rouge in Tunesien. Jeder dieser Namen erzählt ein kleines Stück davon, wie eng dieser Fisch mit dem Küstenleben vieler Zivilisationen verbunden ist.

Porträt eines Herrschers – So sieht der Dunkle Zackenbarsch aus

Der Dunkle Zackenbarsch hat einen hohen Rücken und einen seitlich abgeflachten Körper mit einem großen Maul, das bis hinter die Augen reicht. Der Unterkiefer ragt über den Oberkiefer hinaus. Rücken und Flanken sind braun bis violett gefärbt und mit gelben oder weißen Marmorierungen versehen, der Bauch ist gelblich. Insgesamt wirkt er massiv, kraftvoll und völlig unaufgeregt – wie ein Fisch, der nicht schnell sein muss, weil er gelernt hat, klug zu sein.

Er kann bis zu 150 Zentimeter lang und bis zu 60 Kilogramm schwer werden. Die meisten Tiere, die Taucher heute sehen, sind allerdings deutlich kleiner und meist zwischen 50 und 100 Zentimeter groß. Erwachsene Tiere leben allein und verteidigen ihr Revier, bevorzugt in Gebieten mit felsigem Untergrund. Ihre Hauptnahrung besteht aus Weichtieren, Krebstieren und Kraken. Mit zunehmender Größe werden auch andere Rifffische immer wichtiger in ihrem Speiseplan.

Fünf Dinge, die man wissen sollte – und weitererzählen kann

• Er lebt länger, als die meisten vermuten. Der Dunkle Zackenbarsch kann über 60 Jahre alt werden. Der Fisch auf dem Teller in der Taverne könnte also schon geschwommen sein, als Sie noch in der Grundschule waren.

• Er ist eigentlich nie schwarz. Obwohl er auf Zypern umgangssprachlich manchmal als “blackfish” bezeichnet wird, ist der Dunkle Zackenbarsch weder wirklich schwarz noch dunkelgrau. Unter gutem Licht unter Wasser zeigt sich ein reiches Muster aus Braun-, Gold- und Cremetönen.

• Er ist ein Spezialist für Kraken. Zu seinen Lieblingsbeutetieren gehört der Krake, den er jagt, indem er ihn in Felsspalten in die Enge treibt – ein kleines Duell zwischen zwei der intelligentesten Lebewesen des Riffs.

• In Spanien gibt es ein Sprichwort: “De la mar el mero y de la tierra el carnero” – aus dem Meer der Zackenbarsch, vom Land das Lamm. Damit wird er auf eine Stufe mit Lammfleisch gestellt – als das Beste, was Meer und Land zu bieten haben.

• Ein einzelner großer Zackenbarsch beherrscht ein Revier und merkt es sich über Jahrzehnte. Verschwindet dieses Tier, kann die Höhle jahrelang leer bleiben – in der Hoffnung auf einen Nachfolger, der vielleicht nie kommt.

Das erstaunlichste Geheimnis der Natur – Der Fisch, der sein Geschlecht wechselt

Hier wird die Geschichte des Dunklen Zackenbarschs wirklich außergewöhnlich. Und selbst Fischer, die ihr ganzes Leben auf dem Meer verbracht haben, staunen darüber manchmal noch.

Der Dunkle Zackenbarsch ist ein protogyner Hermaphrodit. Das bedeutet: Alle Tiere beginnen ihr Erwachsenenleben als Weibchen und entwickeln sich erst später, wenn sie größer und älter werden, zu Männchen. Weibchen werden ab etwa fünf Jahren geschlechtsreif, bei einer Länge von ungefähr 37 bis 44 Zentimetern. Der Geschlechtswechsel beginnt meist bei rund 65 Zentimetern, und die meisten Tiere schließen ihn zwischen 80 und 90 Zentimetern ab – gewöhnlich irgendwann zwischen dem neunten und sechzehnten Lebensjahr, am häufigsten etwa mit zwölf Jahren. Ab diesem Punkt sind alle großen Tiere männlich.

Diese eine biologische Eigenschaft hat enorme Folgen für den Naturschutz. Jeder große Zackenbarsch an einem Riff ist mit hoher Wahrscheinlichkeit ein Männchen – und jedes Tier, das ein Speerfischer erlegt, ist nicht einfach nur ein Fisch weniger, sondern das Fortpflanzungszentrum dieser lokalen Population. Während der Laichzeit, die im Mittelmeer von Juni bis September dauert, besetzen dominante Männchen Reviere und verteidigen sie energisch. Eine Laichgruppe besteht typischerweise aus etwa sieben Weibchen pro Männchen. Deshalb ist jedes große Männchen unersetzlich.

Als das Meer noch voller Leben war – Cousteaus Riesen

Die Geschichte des Rückgangs des Dunklen Zackenbarschs beginnt nicht mit der industriellen Fischerei. Sie beginnt mit einer Gummimaske, einer Pressluftflasche und einem Moment reinen Staunens.

Im Juni 1943 unternahmen Jacques-Yves Cousteau und seine Begleiter ihre ersten Tauchgänge im Mittelmeer mit dem neu erfundenen Aqualung – und was sie sahen, überraschte sie völlig. Das Meer war voller Leben. Riesige Fische, die nie gelernt hatten, Menschen zu fürchten, saßen einfach auf den Felsen und beobachteten die seltsamen, blubbernden Neuankömmlinge. In Cousteaus berühmtem Dokumentarfilm Die schweigende Welt (1956) wird ein riesiger Zackenbarsch mit dem Spitznamen Ulysses beinahe lästig – so furchtlos gegenüber Tauchern und so neugierig auf ihre Nähe, dass er vorübergehend in einen Käfig gesetzt werden muss.

Genau diese außergewöhnliche Unbefangenheit machte den Zackenbarsch so verletzlich, als sich das Speerfischen in den folgenden Jahrzehnten im Mittelmeer ausbreitete. Die größten und auffälligsten Männchen – gut sichtbar am Eingang ihrer Höhlen – waren die ersten und leichtesten Ziele, und zugleich die am schwersten zu ersetzenden. Der in sieben Ländern zwischen 1990 und 2001 gemessene Bestandsrückgang um 88 Prozent war nur das letzte Kapitel eines Prozesses, der schon leise in den 1950er Jahren begonnen hatte – in den kristallklaren Gewässern dieser neu entdeckten Unterwasserwelt.

Aber es gibt auch eine hoffnungsvolle Seite: Wir wissen heute sehr genau, was schiefgelaufen ist, und wir wissen ebenso genau, wie man es korrigieren kann. In allen Schutzgebieten, in denen Speerfischen verboten wurde und die Riffe ungestört blieben, ist der Zackenbarsch zurückgekehrt. Der Fisch, den Cousteau filmte, existiert also noch immer. Wir müssen ihm nur Raum lassen – damit er seine Höhle zurückerobern kann.

Eine Art unter Druck – Was die Wissenschaft sagt

Der Dunkle Zackenbarsch gilt im Mittelmeer als Leitart für den Naturschutz und für die Einrichtung von Meeresschutzgebieten. Durch viele Jahre der Überfischung, kombiniert mit seinem langsamen Wachstum, seiner starken Standorttreue und seiner besonderen Fortpflanzungsbiologie, wird er auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft.

Sein langsamer Lebensrhythmus – späte Geschlechtsreife, hohe Lebenserwartung und komplexe Fortpflanzungsbiologie – bedeutet, dass die Natur nur sehr langsam ersetzt, was durch Fischerei verloren geht. Untersuchungen mit akustischer Ortung zeigen, dass die größten Zackenbarsche ausgesprochen standorttreu sind und stark an ihr Heimatrevier gebunden bleiben. Wird ein großes Tier von einem Riff entfernt, kann genau diese Höhle über Jahre leer bleiben. Jeder einzelne Fisch ist in seinem lokalen Ökosystem im wahrsten Sinne des Wortes kaum zu ersetzen. Wo Schutzmaßnahmen eingeführt und konsequent durchgesetzt wurden, erholt sich die Art gut. Wo das nicht geschieht, verschwindet sie.

Die letzte Verteidigungslinie des Riffs – Ein Wächter gegen Eindringlinge

Die Bedeutung des Dunklen Zackenbarschs geht weit über die Regulierung kleinerer Fischbestände hinaus. Im östlichen Mittelmeer, also auch in den Gewässern um Zypern, gehören der Rotfeuerfisch (Pterois miles) und der Silberwangen-Kugelfisch (Lagocephalus sceleratus) zu den problematischsten eingeschleppten Meeresarten der letzten Jahrzehnte. Beide kamen über den Suezkanal und haben sich in den wärmer werdenden Meeren schnell ausgebreitet.

Dass Zackenbarsche Rotfeuerfische fressen, wurde im östlichen Mittelmeer mehrfach dokumentiert. Auf den Bahamas, wo ein langjähriges Fangverbot den Zackenbarsch-Bestand vollständig zur Erholung kommen ließ, war die Biomasse der Rotfeuerfische in Gebieten mit vielen großen Zackenbarschen siebenmal geringer – ein eindrucksvolles natürliches Experiment, das zeigt, was eine gesunde und geschützte Zackenbarsch-Population leisten kann.

Wissenschaftler weisen allerdings vorsichtig darauf hin, dass Zackenbarsche allein etablierte Rotfeuerfisch-Bestände nicht vollständig kontrollieren können und zusätzlich direkte Eingriffe durch den Menschen nötig sein werden. Die Botschaft für den Naturschutz ist dennoch klar: Eine gut geschützte Zackenbarsch-Population gehört zu den wenigen biologischen Mitteln, mit denen sich das Mittelmeer selbst verteidigen kann. Jeder große rofos, der an einem Riff bleibt, ist nicht nur ein beeindruckendes Tier – sondern ein aktiver Teil des Immunsystems dieses Ökosystems.

Von der Zucht auf den Teller – Die Frage der Aquakultur

Bevor man in einer Taverne Zackenbarsch bestellt, sollte man eines wissen: Der Fisch auf dem Teller stammt sehr wahrscheinlich gar nicht aus den wilden Gewässern Zyperns oder des Mittelmeers.

Zackenbarsche gehören weltweit zu den wertvollsten Arten in der Aquakultur. Sie werden in großem Stil gezüchtet, weil die Nachfrage hoch ist, ihr Fleisch geschätzt wird und ihre Wachstumseigenschaften günstig sind. Mehrere Arten werden inzwischen industriell produziert – vor allem Epinephelus coioides und Epinephelus malabaricus, die aus asiatischen Gewässern stammen und in Taiwan, China und Südostasien in großen Mengen gezüchtet werden. Vieles von dem, was in Europa kommerziell als “grouper” oder “cernia” verkauft wird, stammt aus genau diesen Zuchten – oft ohne genauere Angaben zur Art.

Es gab auch Versuche, den mediterranen Dunklen Zackenbarsch selbst zu züchten, besonders in Italien, und die Forschung dazu läuft weiter. Diese Art ist wegen ihres langsamen Wachstums und ihrer komplexen Biologie jedoch nach wie vor sehr schwer und teuer in großem Maßstab zu produzieren. Hoffnungsvoller sind Pilotprojekte auf Sizilien, bei denen in Brutanstalten aufgezogene junge Dunkle Zackenbarsche auf künstlichen Riffen ausgesetzt wurden, um Bestände zu stützen – also keine Zucht für den Teller, sondern Aufzucht mit anschließender Rückkehr ins Meer, um geschwächte Populationen wieder aufzubauen.

Für Gäste in Zypern ist die praktische Schlussfolgerung einfach: Wenn Sie wilden, lokalen rofos essen, dann essen Sie etwas wirklich Seltenes und Teures. Wenn der Preis ganz gewöhnlich wirkt, handelt es sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um eine gezüchtete asiatische Zackenbarsch-Art – völlig essbar, aber eine ganz andere Geschichte als die des alten Wächters vom Felsenriff.

Der Zackenbarsch und Zypern heute – Rofos auf dem Teller und im Meer

Auf Zypern lebt der Dunkle Zackenbarsch heute in zwei sehr unterschiedlichen Welten. An Land gilt er als begehrte Delikatesse – im Ganzen gebacken, über Holzkohle gegrillt oder in einer Taverne mit Blick aufs Meer serviert. Er erzielt hohe Preise und steht für festliche Mahlzeiten und das Beste zyprischer Gastfreundschaft.

Unter Wasser gehört er zu den eindrucksvollsten Begegnungen, die die Insel zu bieten hat. Rund um Zypern treffen Taucher regelmäßig auf diese großen Einzelgänger, die in der Nähe von felsigen Bereichen und Wracks ruhen. Besonders profitieren die Bestände von Meeresschutzgebieten – vor allem in der Zone um das Zenobia-Wrack bei Larnaka, wo das Fischen seit vielen Jahren verboten ist und große Zackenbarsche heute regelmäßig zwischen Goldbrassen-Schwärmen auf dem Wrack liegen.

Den überzeugendsten Beweis dafür, was möglich ist, liefern die Medes-Inseln in Katalonien, Spanien – eines der am längsten laufenden Meeresschutz-Experimente im Mittelmeer. Seit das Schutzgebiet 1983 eingerichtet und jede Fischerei verboten wurde, hat sich die dortige Population des Dunklen Zackenbarschs von einem stark geschwächten Bestand fast vollständig erholt und nähert sich inzwischen dem Maximum, das der Lebensraum tragen kann. Es brauchte mehr als zwei Jahrzehnte strengen Schutzes – aber es hat funktioniert. Die Medes-Inseln gehören heute zu den besten Orten im Mittelmeer, um mit großen, selbstbewussten Zackenbarschen zu tauchen. Sie sind im wahrsten Sinne der Beweis, dass es funktionieren kann.

Hinaus ins Blau – Tauchen mit Rofos

Der Dunkle Zackenbarsch ist kein scheuer Fisch, wenn er an einem Ort lebt, an dem er sich sicher fühlt. In Schutzgebieten bleibt er oft völlig regungslos am Eingang seiner Höhle stehen und beobachtet herannahende Taucher mit einer Gelassenheit, die man nur königlich nennen kann.

Wo man ihn in Zypern finden kann:

• Zenobia-Wrack, Larnaka – Als einer der zehn besten Wracktauchgänge der Welt bewertet, liegt die Zenobia auf ihrer Backbordseite vor dem Hafen von Larnaka. Große Zackenbarsche ruhen dort das ganze Jahr über auf dem Wrack, geschützt durch das umliegende Meeresschutzgebiet. Eine Advanced Open Water-Zertifizierung wird empfohlen.

• Felsriffe rund um Paphos und Akamas – Ungestörter felsiger Meeresboden mit Höhlen und Spalten bietet idealen Lebensraum für Zackenbarsche, und Sichtungen werden das ganze Jahr über gemeldet.

• Gegend um Kyrenia, Nordzypern – Ein Tauchplatz nahe dem Hafen von Kyrenia wurde einst durch einen dort lebenden Zackenbarsch bekannt, den lokale Taucher regelmäßig sahen. Zackenbarsche kommen in diesem Gebiet bis heute vor.

Die beste Zeit, um große Tiere zu sehen, ist der Spätsommer, wenn das Wasser am wärmsten ist und die Laichaktivität die größten Männchen aus ihren Verstecken lockt. Selbst Schnorchler begegnen in flachen felsigen Buchten gelegentlich Jungfischen – kleiner, farbenfroher und voller jugendlicher Energie, bevor sie später zur ruhigen Geduld erwachsener Tiere finden.

Wer tiefer in die Welt des Dunklen Zackenbarschs eintauchen möchte, kommt an einem Buch kaum vorbei. The Dusky Mediterranean Grouper, 2024 von Sakis Lazarides veröffentlicht – einem zyprischen Unterwasserfotografen, der seit Jahrzehnten an den Riffen der Insel taucht -, ist ein beeindruckender 80-seitiger Fotoführer, der alle Lebensstadien von Epinephelus marginatus zeigt. Lazarides ist kein Wissenschaftler, sondern etwas Selteneres: ein geduldiger Beobachter über Jahrzehnte hinweg. Seine Bilder erschienen in National Geographic und im World Wildlife-Magazin, und seine ruhige Haltung – “I try to do the good thing, always” – ist in jedem Foto spürbar. Das Buch ist bei Amazon erhältlich und wurde im August 2024 in Paphos vorgestellt.

Ein Fisch, den es zu schützen lohnt – Warum rofos für die Insel wichtig ist

Der Dunkle Zackenbarsch ist nicht einfach nur ein großer Fisch am Riff. Er ist ein Maßstab für den Zustand der Küstengewässer Zyperns. Ein Riff mit einem gesunden rofos-Bestand ist ein Riff, in dem das Ökosystem funktioniert – in dem Beutefische im Gleichgewicht sind, felsige Lebensräume intakt bleiben, invasive Arten in Schach gehalten werden und das Meer noch sauber und weitgehend ungestört ist.

Zypern liegt am östlichen Rand des Mittelmeers, an einem Schnittpunkt von Kulturen und Zivilisationen. Seine Meere werden seit Tausenden von Jahren befischt. Der Dunkle Zackenbarsch hat diese ganze Geschichte überlebt, doch das intensive Fischen des letzten Jahrhunderts brachte ihn näher an das Ende seiner Geschichte als jede frühere Bedrohung. Die gute Nachricht ist: Anders als viele andere Meereslebewesen erholt sich diese Art, wenn man ihr die Chance dazu gibt.

Jedes Mal, wenn ein Taucher vor Zypern im klaren Wasser neben einem großen, unaufgeregten rofos hinabgleitet, erlebt er etwas wirklich Kostbares – einen Fisch, der länger gelebt hat als viele von uns, der die Erinnerung an ein saubereres Meer in sich trägt und geduldig in seiner Höhle wartet, um zu sehen, wie wir uns entscheiden. Die Wahl liegt, wie so oft, bei uns.