Jedes Jahr geschieht etwas Besonderes, sobald die ersten Herbstregen die uralten Salzseen Zyperns wieder füllen. Das flache, glitzernde Wasser färbt sich rosa – nicht wegen des Sonnenuntergangs, sondern wegen tausender langbeiniger, rosiger Vögel, die ruhig und wie abgestimmt durchs Wasser schreiten. Die Rosaflamingos sind da. Und wer das einmal gesehen hat, vergisst es so schnell nicht mehr.
Die Familie der flammenfarbenen Vögel
Flamingos gehören zu den Vögeln, die man auf der ganzen Welt sofort erkennt. Sie zählen zur Familie der Phoenicopteridae – einer alten und recht exklusiven Gruppe, von der es heute nur sechs lebende Arten gibt. Sie kommen in Afrika, im Mittelmeerraum, im Nahen Osten und auf dem amerikanischen Kontinent vor. Auch das Wort “Flamingo” hat eine passende Herkunft: Es geht auf das portugiesische und spanische flamengo zurück und bedeutet so viel wie “flammenfarben”. Dahinter steckt wiederum das provenzalische Wort flama – Flamme. Passender könnte der Name kaum sein für einen Vogel, der aussieht, als wäre er in warmes Abendlicht getaucht worden.
Die Art, die Zypern besucht, ist der Rosaflamingo (Phoenicopterus roseus) – die größte und zugleich am weitesten verbreitete Flamingoart der Welt. Sein Verbreitungsgebiet reicht von den Küsten Nordafrikas und dem Nahen Osten bis in die Mittelmeerländer Südeuropas. Der wissenschaftliche Gattungsname Phoenicopterus stammt aus dem Altgriechischen und bedeutet ganz einfach: “purpurrot gefiedert”.
Ein uralter Vogel mit sehr langer Geschichte
Flamingos tauchen nicht erst seit gestern in der Geschichte auf. Fossilien des Rosaflamingos wurden im alten Ägypten an Fundorten aus dem Pleistozän entdeckt. Das heißt: Dieser Vogel watete schon durch flache Gewässer, lange bevor sich die ersten menschlichen Hochkulturen am Nil entwickelten.
Die Silhouette des Flamingos erscheint in einigen der ältesten ikonografischen Darstellungen, die wir kennen. Für die Ägypter der prädynastischen Zeit war seine Farbe so bedeutend, dass sie in ihr System grundlegender grafischer Zeichen aufgenommen wurde. In der Antike wurde der Flamingo aber nicht nur bewundert – er wurde auch gegessen. Wohlhabende Aristokraten und Kaiser wie Vitellius und Elagabalus hielten ihn für eine Delikatesse, und der römische Schriftsteller Apicius schrieb, die Zunge des Flamingos sei von besonders exquisitem Geschmack.
Es gibt aber noch eine tiefere Verbindung. Viele Forschende glauben, dass das leuchtend rotrosa Gefieder des Rosaflamingos – feurig, fast unwirklich, hell über stillem Wasser – den antiken Mythos vom Phönix inspiriert hat, jenem unsterblichen Vogel, der aus dem Feuer geboren wird. Seine rosa bis karmesinrote Färbung, die von carotinoidreichen Algen und kleinen Krebstieren stammt, spiegelt direkt die griechische Wurzel phoinix wider, also “purpurrot”. Die Verbindung zwischen Flamingo und legendärem Feuervogel gehört zu den schönsten Randnotizen der Naturgeschichte.
Ein Blick auf den Vogel selbst
Wer an einem stillen Dezembermorgen am Ufer des Salzsees von Larnaka steht, versteht sofort, warum Flamingos Menschen so faszinieren. Der Rosaflamingo ist die größte Art seiner Familie und wird bis zu 1,2 Meter hoch. Er hat lange lachsrosa Beine, einen elegant gebogenen Hals und einen markant nach unten geknickten Schnabel, der fast so wirkt, als hätte ihn jemand mit viel Sinn für Humor entworfen. Tatsächlich erfüllt er eine hochspezialisierte Aufgabe: Im Wasser wird er kopfüber gehalten und funktioniert wie ein feiner Filter, mit dem winzige Salinenkrebse, Algen und Plankton aus der Salzlake gesiebt werden.
Ihr berühmtes Rosa ist übrigens nicht angeboren – Flamingoküken schlüpfen reinweiß. In der Regenzeit finden Rosaflamingos in salzhaltigen Seen reichlich Nahrung wie Algen, Krebstiere und Weichtiere. Genau diese pigmentreiche Kost – vor allem winzige Salinenkrebse und Blaualgen – färbt ihr Gefieder im Laufe von Monaten und Jahren nach und nach in das typische Rosé.
Flamingos stehen oft auf einem Bein und ziehen das andere unter den Körper. Warum eigentlich? Wissenschaftler gehen davon aus, dass sie so Körperwärme sparen oder den Muskelaufwand verringern. Ganz geklärt ist das aber bis heute nicht, obwohl man sie seit Jahrzehnten untersucht. Manche Rätsel muss man vielleicht einfach genießen, statt sie vollständig zu lösen.
Spannende Fakten, die man kennen sollte
- Eine Flamingogruppe trägt einen Namen, der fast so eindrucksvoll ist wie die Vögel selbst. Im Englischen heißt eine Gruppe von Flamingos offiziell “flamboyance”. Passender geht es kaum.
- Sie können Regenstürme aus Hunderten Kilometern Entfernung spüren. Offenbar sind Flamingos erstaunlich gut darin, weit entfernte Regenfälle wahrzunehmen – wahrscheinlich über feine Veränderungen des Luftdrucks. So finden sie neu überflutete Feuchtgebiete, in denen Nahrung im Überfluss vorhanden ist.
- Der älteste bekannte Rosaflamingo wurde mindestens 75 Jahre alt. Als er 1933 im Adelaide Zoo in Australien ankam, war er bereits ausgewachsen. Sein genaues Geburtsjahr kennt man nicht – was ihn nur noch geheimnisvoller macht.
- Auf Zypern gibt es einen schwarzen Flamingo. Ein fast vollständig schwarzer Flamingo mit nur einem kleinen weißen Federbüschel nahe dem Bürzel wurde erstmals Anfang April 2014 auf Zypern beobachtet. Seitdem wurde er sowohl am Salzsee von Akrotiri als auch am Salzsee von Larnaka gesichtet. Mit hoher Wahrscheinlichkeit handelt es sich um dasselbe Tier, das im Februar 2014 im israelischen Eilat gesehen wurde.
- Die Wörter “Flamingo” und “Flamenco” haben denselben Ursprung. Einige Sprachwissenschaftler weisen darauf hin, dass das spanische Wort flamenco – sowohl für den Tanz als auch für die Bezeichnung der Flamen – etymologisch mit flamengo (Flamingo) verwandt ist. Alle diese Wörter sind mit Vorstellungen von Feuer, Leidenschaft und auffälliger Ausdruckskraft verbunden.
Zypern – wo sich Ost und West auf Flügeln begegnen
Jedes Jahr kommen Hunderte bis Tausende Flamingos nach Zypern, vor allem an die Salzseen von Akrotiri und Larnaka. Meist tauchen sie im November auf und bleiben bis Ende Februar. Sie reisen aus Brutgebieten in der Türkei, im Iran und gelegentlich auch aus Frankreich und Spanien an.
Wiederfunde beringter Vögel haben gezeigt, wie erstaunlich weit diese Reisen reichen. Flamingos, die auf Zypern beobachtet wurden, kamen aus Ländern wie Iran, Algerien, der Türkei, Sardinien, Spanien, Marokko, Aserbaidschan, Frankreich und Ägypten. Damit ist Zypern nicht nur ein Zwischenstopp, sondern ein echtes internationales Drehkreuz am Himmel.
Der Salzsee von Larnaka beherbergt in den Wintermonaten zwischen 2.000 und 12.000 Flamingos. Dort ernähren sie sich von Beständen des Salinenkrebses Artemia salina. In besonders guten Jahren kann ihre Zahl deutlich höher liegen – Schätzungen zufolge halten sich dann zeitweise mehr als 20.000 Tiere auf der Insel auf.
Die Wassertiefe ist dabei entscheidend. Sie spielt eine große Rolle dafür, wie lange die Vögel bleiben und wie viele überhaupt ankommen: Ist das Wasser zu tief oder zu flach, ziehen sie einfach weiter.
Wollen sie für immer bleiben?
Hier wird die Geschichte besonders spannend. Zypern ist zwar vor allem ein Winterquartier, doch in Jahren mit idealen Wasserbedingungen haben Flamingos deutliches Interesse gezeigt, hier auch zu brüten. Der erste vermutete Brutversuch wurde 2001 festgestellt, 2003 fand man verlassene Nesthügel. 2005 wurden am Salzsee von Akrotiri einige Eier registriert, doch der Versuch scheiterte, als der Wasserstand zu stark sank.
In jüngerer Zeit, nach den außergewöhnlich regenreichen Wintern 2018-2019 und 2019-2020, blieben Hunderte Flamingos bis in den Sommer hinein und begannen mit dem Nestbau. Rund 200 Nester wurden gezählt, und später entdeckte man Eierschalenreste – ein klarer Hinweis darauf, dass tatsächlich Eier gelegt worden waren. Leider überlebten keine Küken. Aber der Versuch hat stattgefunden. Und vielleicht gelingt er eines Tages doch noch.
Über dieser hoffnungsvollen Geschichte liegt allerdings auch ein Schatten. Aktuelle Daten von BirdLife Cyprus geben Anlass zu ernster Sorge: Am Salzsee von Akrotiri wurden im Januar 2025 zum ersten Mal seit Beginn der systematischen Zählungen im Jahr 1992 nur 30 Flamingos erfasst – weit weniger als die sonst üblichen Tausenden. Dieser Rückgang zeigt, dass das Feuchtgebiet stark unter Druck steht. Veränderungen der Wasserqualität, Verschmutzung und allgemeiner Umweltstress gelten als wichtige Ursachen.
Besuch am rosa Horizont
Die Flamingos auf Zypern zu sehen, gehört zu den Erlebnissen, die einen noch lange begleiten, nachdem man die Insel wieder verlassen hat.
Der Salzsee von Larnaka ist am leichtesten zu erreichen – er liegt direkt an der Straße zum internationalen Flughafen Larnaka. An einem guten Wintermorgen ist der Anblick von tausenden rosa Vögeln, die sich im stillen silbrigen Wasser spiegeln, während dahinter die goldene Kuppel der Hala-Sultan-Tekke-Moschee aufragt, einer der eindrucksvollsten Ausblicke auf ganz Zypern.
Der Salzsee von Akrotiri bei Limassol ist der größte See der Insel und ein hervorragender Beobachtungsort. Am besten erkundet man ihn über das Akrotiri Environmental Education Centre, das kostenlos besucht werden kann und Teleskope sowie Aussichtsplattformen mit Blick auf das Wasser bietet.
Am zuverlässigsten lassen sich Flamingos im Dezember, Januar und Februar beobachten. Die besten Bedingungen bieten der frühe Morgen und die Stunden vor Sonnenuntergang – dann sind weniger Menschen unterwegs, und das Licht ist weicher für Beobachtung und Fotografie.
Wichtig ist dabei vor allem eines: Flamingos reagieren sehr empfindlich auf Störungen, besonders im Winter, wenn sie sich vor der Brutsaison ausruhen und Nahrung aufnehmen müssen. Wer ihnen zu nahe kommt, Drohnen über ihnen fliegen lässt oder sich zu Fuß nähert, kann erheblichen Stress verursachen. Am besten beobachtet man sie von ausgewiesenen Verstecken oder Aussichtspunkten aus. Ein Fernglas und ein ruhiger Morgen reichen völlig aus.
Warum das wichtig ist
Der Rosaflamingo ist nicht einfach nur ein schöner Vogel. Er ist ein lebender Gradmesser für den Zustand der Feuchtgebiete Zyperns – jener flachen, salzigen und auf den ersten Blick lebensfeindlichen Gewässer, die in Wahrheit zu den biologisch reichsten Lebensräumen der Insel gehören.
Der Salzsee-Komplex von Larnaka wurde als Ramsar-Gebiet, Natura-2000-Gebiet, besonders geschütztes Gebiet nach der Barcelona-Konvention und als Important Bird Area ausgewiesen – eine beeindruckende Liste internationaler Anerkennungen für einen See, den viele Reisende nur aus dem Flugzeugfenster sehen.
Jeder Flamingo, der nach Zypern kommt, bringt eine Geschichte von Tausenden Kilometern, uraltem Instinkt und empfindlichem ökologischem Gleichgewicht mit. Ihren Winterlebensraum zu schützen bedeutet, die Wasserqualität zu sichern, Zuflüsse zu regulieren, Nahrungsquellen zu erhalten und Störungen so gering wie möglich zu halten – nicht nur für die Flamingos, sondern für das ganze außergewöhnliche Netz des Lebens, das von diesen Seen abhängt.
Zypern war schon immer ein Ort, an dem Welten aufeinandertreffen – Zivilisationen, Kulturen, Zugrouten. Jedes Jahr im November, wenn die Flamingos vom Himmel herabkommen und sich auf dem glitzernden Salzwasser niederlassen, erinnern sie auf wunderschöne Weise daran. Die Insel wird rosa. Und für ein paar Monate fühlt es sich fast unmöglich an, nicht zu spüren, dass direkt vor unseren Augen etwas ganz Besonderes geschieht.
Die besten Orte zur Beobachtung: Salzsee von Larnaka (bei Hala Sultan Tekke), Salzsee von Akrotiri (über das Akrotiri Environmental Education Centre), Oroklini-See und Paralimni-See.
Beste Zeit: November – Februar
Fernglas mitnehmen. Abstand halten. Nur Fußspuren hinterlassen.
