Eleonorenfalke: Zyperns schlauer Jäger des Herbstes

Jeden Herbst erscheint auf den sonnengebleichten Kalksteinklippen Zyperns ein eleganter, furchtloser Falke – nach einer Reise, die ihn durch die halbe Welt geführt hat. Er ist weder der größte Greifvogel am Himmel über der Insel noch der bekannteste. Aber wer ihn einmal beim Jagen, Wenden und Stürzen über den brandenden Wellen beobachtet hat, wird oft sagen: Kaum ein anderer Vogel ist so mitreißend. Die Rede ist vom Eleonorenfalken – und seine Geschichte ist seltsamer, älter und beeindruckender, als man zunächst vermuten würde.

Ein Verwandter des Wanderfalken, ein Kind des Mittelmeers

Der Eleonorenfalke gehört zur Familie der Falkenartigen, also zu jener Vogelgruppe, zu der auch Wanderfalken, Turmfalken und Baumfalken zählen. Innerhalb dieser Familie wird er der sogenannten „Baumfalken-Gruppe“ zugerechnet, einer Reihe schneller und eleganter Falken, die teils unter der Untergattung Hypotriorchis zusammengefasst werden. Als nächster Verwandter gilt der Rußfalke aus Nordafrika und dem Nahen Osten, auch wenn beide nicht als echte Schwesterarten gelten. Man kann sie sich eher als entfernte Cousins vorstellen – vereint durch ihre Vorliebe für Tempo und offenen Himmel.

Falken sind nicht auf rohe Kraft gebaut, sondern auf Präzision. Mit ihren langen, spitzen Flügeln und dem schlanken Körper sind sie Meister des Hochgeschwindigkeitsflugs und zu spektakulären Angriffen in der Luft fähig, mit denen nur wenige andere Vögel mithalten können. Der Eleonorenfalke verkörpert dieses Bauprinzip perfekt: schlank, schnell und hervorragend an ein Leben in der Luft über offenem Meer angepasst.

Benannt nach einer Königin, geschätzt von Naturforschern

Der Falke trägt den Namen einer der bemerkenswertesten Frauen der Geschichte: Eleonora von Arborea, einer sardischen Herrscherin des 14. Jahrhunderts, die bis heute als Nationalheldin Sardiniens gilt. Besonders bekannt ist sie für die Carta de Logu – ein Gesetzeswerk, das sie um 1392 erließ und das für seine Zeit erstaunlich fortschrittlich war. Es regelte vieles, von Eigentumsrechten bis zum Schutz von Frauen. Bemerkenswert ist auch, dass dieses Gesetz Wanderfalken und andere Greifvögel unter Schutz stellte. Damit gehört Eleonora zu den frühesten bekannten Fürsprecherinnen des Naturschutzes in der europäischen Geschichte.

Der italienische Naturforscher Alberto della Marmora beschrieb die Art 1839 offiziell und gab ihr zu ihren Ehren ihren Namen – eine Würdigung, die erstaunlich gut passt, denn die Hochburg dieses Falken liegt genau in jener Mittelmeerwelt, die auch Eleonora selbst regierte und liebte.

„Vor acht Jahrhunderten stellte sie Greifvögel per Gesetz unter Schutz. Da wirkt es nur passend, dass heute einer ihren Namen über das Meer trägt.“

Zwei Erscheinungsformen, ein Falke

Mit einer Körperlänge von 36 bis 42 Zentimetern und einer Flügelspannweite von 87 bis 104 Zentimetern ist der Eleonorenfalke ein mittelgroßer Greifvogel – größer als ein Turmfalke, aber schlanker als ein Wanderfalke. Seine langen, nach hinten gezogenen Flügel und der auffallend lange Schwanz verleihen ihm eine Silhouette, die Vogelbeobachter oft an einen großen, langgestreckten Baumfalken erinnert.

Besonders auffällig ist, dass dieser Vogel in zwei völlig unterschiedlichen Farbformen vorkommt, den sogenannten Morphen. Die dunkle Morphe ist von Kopf bis Schwanz fast einheitlich rußbraun gefärbt, mit schwarzen Unterflügeldecken – vor blauem Himmel wirkt das ausgesprochen dramatisch. Die helle Morphe ist insgesamt blasser und auf der Unterseite stärker gestrichelt. Dazu kommt ein schöner Kontrast zwischen den dunkleren Flügelspitzen und den sandfarbenen Unterseiten. Beide Formen sind auf ihre Weise wunderschön – sie haben sich nur für unterschiedliche Garderoben entschieden. Jungvögel erinnern an einen großen Baumfalken, mit heller Unterseite und dunkleren Flügelzeichnungen.

Ruft der Falke, hört man den typischen scharfen Falkenlaut – ein schnelles kek-kek-kek, das klar durch das Geräusch der brechenden Wellen schneidet.

Dinge, die Sie überraschen werden

• Ein Arbeitsweg von 9.000 Kilometern. Jeden Winter ziehen Eleonorenfalken nach Madagaskar – eine der längsten Wanderungen aller Mittelmeervögel – und legen auf einer einfachen Strecke bis zu 9.000 km zurück. Lange war die Route ein Rätsel. Jahrzehntelang gingen Wissenschaftler davon aus, dass die Vögel der afrikanischen Küste folgen. Erst Satellitentelemetrie zeigte, dass sie landeinwärts fliegen und direkt die Sahara sowie die Regenwälder am Äquator durchqueren.
• Lebende Vorratskammer. Forscher in Marokko entdeckten, dass Eleonorenfalken lebende Beute – kleine Vögel – in Felsspalten festsetzen und am Leben halten, um sie später frisch zu fressen. So etwas wie ein in die Klippe eingebauter Kühlschrank.
• Ein Herbstkind. Fast einzigartig unter den europäischen Greifvögeln brütet der Eleonorenfalke bewusst erst im Spätsommer und frühen Herbst – exakt so abgestimmt, dass seine Jungen dann schlüpfen, wenn Millionen kleiner Zugvögel durch das Mittelmeergebiet ziehen.
• Falken, die Nachbarn mögen. Anders als die meisten Falken, die beim Nisten ausgesprochen einzelgängerisch sind, bildet der Eleonorenfalke Brutkolonien an Meeresklippen – manchmal mit Hunderten Paaren dicht beieinander.
• Insektenhappen im Flug. Außerhalb der Brutzeit ernährt er sich zu einem großen Teil von großen Insekten wie Libellen. Dabei reicht er die Beute von den Fängen an den Schnabel weiter und frisst sie in der Luft, ohne landen zu müssen.
• Nächtliche Jäger: Nachtjagd beim Eleonorenfalken ist offenbar häufiger als früher angenommen. Sie findet auf den Überwinterungsgebieten bevorzugt, aber nicht ausschließlich, bei überdurchschnittlich hellem Mondlicht statt oder während der Brutzeit in der Nähe künstlicher Lichtquellen.

Der klügste Jagdkalender der Vogelwelt

Was den Eleonorenfalken wirklich besonders macht, ist sein außergewöhnlich kluges Verhältnis zur Zeit. Die meisten Greifvögel brüten im Frühling, wenn Nahrung reichlich vorhanden ist. Dieser Falke macht es genau andersherum. Er kommt im späten Frühling ins Mittelmeergebiet, verbringt Monate damit, sich von Insekten zu ernähren und Kondition aufzubauen, und beginnt dann erst im Juli und August mit der Brut – später als fast jeder andere europäische Greifvogel.

Der Grund dafür ist fast unheimlich präzise. Wenn die Eier schlüpfen – meist im September und Oktober -, ziehen riesige Mengen kleiner Singvögel wie Grasmücken, Fliegenschnäpper und Rotschwänze nach Süden durchs Mittelmeergebiet auf ihrem Weg nach Afrika. Diese erschöpften, orientierungslosen Reisenden werden zur wichtigsten Nahrungsquelle für die heranwachsenden Jungen. Die Altvögel jagen dabei in kooperativen Ketten in der Luft, bilden entlang der Küstenklippen regelrechte Linien und fangen die Zugvögel ab, wenn diese versuchen, offenes Wasser zu überqueren. Die Jungen wiederum bekommen frisch gefangene Kleinvögel – eine viel eiweißreichere Nahrung, als Insekten allein es je sein könnten.

Diese Strategie ist so präzise auf die Rhythmen der Natur abgestimmt, dass sie weniger wie bloßer Instinkt wirkt und eher wie etwas, das sich ein brillanter Naturforscher ausgedacht haben könnte.

An den Klippen Zyperns geschieht das jedes Jahr aufs Neue

Das Mittelmeer ist die eigentliche Heimat des Eleonorenfalken. Rund zwei Drittel des gesamten Weltbestands – geschätzt auf 12.000 bis 17.000 Brutpaare – nisten auf griechischen Inseln, wobei allein Tilos etwa 10 % der Weltpopulation beherbergt. Zypern liegt am östlichen Rand seines Brutgebiets, und die Kalkstein-Steilküsten der Insel bieten genau den Lebensraum, den der Vogel braucht: steile, sonnenwarme Felswände mit Schattenplätzen über offenem Meer.

Einer der bekanntesten Orte auf Zypern ist die Bucht von Zapalo bei Episkopi an der Südküste – eine eindrucksvolle, weitgehend unzugängliche Bucht, eingerahmt von weißen Kalksteinklippen. Hier nisten Eleonorenfalken zusammen mit Wanderfalken und Gänsegeiern und bilden damit eine der spektakulärsten Ansammlungen von an Felsen brütenden Greifvögeln im östlichen Mittelmeer. Das Gebiet liegt teilweise auf dem Territorium der britischen Souveränen Basen, was – ob absichtlich oder eher zufällig – dazu beigetragen hat, dass es weitgehend ungestört geblieben ist.

Die Art ist in der Berner Konvention aufgeführt und durch zyprisches Recht sowie EU-Recht geschützt. Ihr weltweiter Schutzstatus wird derzeit als nicht gefährdet eingestuft, auch wenn Störungen des Lebensraums, illegaler Fang von Zugvögeln und die allgemeinen Belastungen des Vogelzugs weiterhin Risiken darstellen.

Der Falke, der zum Film wurde

2022 bekam die Geschichte des Eleonorenfalken und seiner Verbindung zur Halbinsel Akrotiri eine Würdigung, die sie mehr als verdient hatte: einen eigenen Dokumentarfilm. Eleonora’s Falcon: Life in the Balance, unter der Regie von Madelaine Westwood und produziert in Zusammenarbeit mit Nutshell Productions, BirdLife Cyprus und der RSPB, erzählt aus der Perspektive des Falken. Der Vogel begleitet die Handlung über die Halbinsel Akrotiri hinweg, und sein jahreszeitlicher Lebensrhythmus wird zum roten Faden, über den die außergewöhnliche Artenvielfalt der Region sichtbar wird.

Der Film feierte im April 2022 seine Weltpremiere und wurde sowohl in Nikosia als auch in Limassol gezeigt – ein passender Start für eine Geschichte, die so tief in Zypern verwurzelt ist. Verfügbar auf Vimeo https://vimeo.com/643215663

Wo man stehen sollte, wenn sich der Himmel mit Falken füllt

Den Eleonorenfalken auf Zypern zu sehen, gehört zu den lohnendsten Naturerlebnissen der Insel – und man braucht dafür kaum mehr als Geduld, ein Fernglas und die Bereitschaft, im goldenen Licht des Frühherbstes am Rand einer Kalksteinklippe zu stehen.

Praktische Tipps

Beste Zeit: Ende August bis Mitte Oktober, wenn die Vögel aktiv ihre Jungen füttern und Zugvögel abfangen.

Beste Orte: Die Klippen bei Episkopi / Zapalo-Bucht (nahe dem Heiligtum des Apollon Hylates) sowie die Küstenklippen rund um die Halbinsel Akrotiri.

Worauf man achten sollte: Halten Sie Ausschau nach schnellen, schmalflügeligen Silhouetten, die entlang der Klippenkanten gleiten, manchmal in Gruppen – ein Verhalten, das man bei anderen Falken nur selten sieht.

Hinweis zum Zugang: Teile des Klippengebiets von Zapalo liegen auf dem Gelände der britischen Basen. Der Zugang über die Schotterpiste vom Apollo-Heiligtum aus ist meist möglich, kann aber unterschiedlich sein.

Das Erlebnis: An einem guten Morgen kann man dunkle und helle Morphen direkt nebeneinander sehen, wie sie mit beeindruckender Flugakrobatik vorbeiziehende Grasmücken abfangen. Das ist wirklich atemberaubend.

Geführte Touren: Für geführte Vogelbeobachtungen und aktuelle Sichtungsinformationen wenden Sie sich an BirdLife Cyprus (birdlifecyprus.org).

Ein Vogel, der zur ganzen Mittelmeerwelt gehört

Zypern liegt an einem Kreuzungspunkt – zwischen Kontinenten, zwischen Jahreszeiten, zwischen der Welt des Menschen und der Wildnis. Der Eleonorenfalke verkörpert diese Lage auf perfekte Weise. Er kommt von jenseits des Ozeans, brütet auf Klippen, die von Millionen Jahren Mittelmeer-Geologie geformt wurden, ernährt sich von Vögeln, die selbst aus Finnland oder Russland hergeflogen sind, und zieht noch vor dem Ende der letzten warmen Tage weiter nach Madagaskar.

Ihn über den weißen Klippen im Süden Zyperns jagen zu sehen, heißt, die Insel als etwas Größeres wahrzunehmen als nur als Reiseziel oder politische Grenze – als einen wichtigen Knotenpunkt in einem lebendigen Netzwerk, das sich von den Tropen bis in die Arktis erstreckt. Der Falke kennt keine Grenzen. Er kennt Wind, Fels und den Rhythmus der Jahreszeiten. Und genau darin steckt eine stille Erinnerung daran, wie eng diese Insel tatsächlich mit dem Rest der Welt verbunden ist.

Er ist nach einer Königin benannt, die Vögel mit der Kraft des Gesetzes schützte. Die passendste Würdigung, die wir ihr und ihm heute zurückgeben können, ist vielleicht ganz einfach: die Klippen wild zu lassen, den Himmel offen zu halten und ihn jeden Herbst willkommen zu heißen, wenn er zurückkehrt.