Tief unter dem kristallklaren Wasser rund um Zypern lebt, in eine kaum faustgroße Felsspalte gedrückt und perfekt getarnt, eines der intelligentesten Tiere der Erde. Es hat keine Knochen, drei Herzen und blaues Blut – und vielleicht ist es sogar schlauer als du.
Ein Weichtier wie kein anderes
Der Gewöhnliche Krake – auf Zypern unter seinem griechischen Namen χταπόδι (chtapódi) bekannt – gehört zu einer uralten und außergewöhnlichen Tiergruppe, den Kopffüßern. Der Begriff stammt aus dem Griechischen: kephalé (Kopf) und pous (Fuß). Bei diesen faszinierenden Tieren hat sich der Fuß im Laufe der Evolution direkt zu Armen entwickelt, die ringförmig am Kopf ansetzen. Zusammen mit Kalmaren, Sepien und dem Nautilus zählen Kopffüßer zu den erfolgreichsten Experimenten der Naturgeschichte – Weichtiere, die den Schutz einer Schale gegen etwas weit Mächtigeres eingetauscht haben: Intelligenz.
Innerhalb dieser Gruppe ist der Gewöhnliche Krake (Octopus vulgaris) die am besten erforschte Krakenart der Welt. Er kommt im gesamten Mittelmeer und im östlichen Atlantik vor – von der Südküste Englands bis zu den Küsten Westafrikas. Zypern liegt im Herzen des östlichen Mittelmeers genau in seinem Verbreitungsgebiet, und der Krake ist hier seit Jahrtausenden fest mit dem Leben auf der Insel verbunden.
So alt wie die Erinnerung selbst
Der Krake teilt das Mittelmeer schon mit dem Menschen, seit es überhaupt Geschichte gibt. Die minoische Kultur auf Kreta – eine bronzezeitliche Zivilisation, die um 1500 v. Chr. im östlichen Mittelmeerraum blühte – war von diesem Tier so fasziniert, dass es zu einem der prägenden Motive ihrer Keramik wurde. Auf Tongefäßen erscheinen geschwungene Wesen mit acht Armen in dem, was Archäologen den “Meeresstil” nennen. Diese Tradition hallt bis heute nach – in jeder Taverne am Meer, in der morgens getrockneter Krake in der Sonne hängt.
Auch die alten Griechen waren von ihm begeistert. Aristoteles untersuchte den Kraken im 4. Jahrhundert v. Chr. in seiner Historia Animalium sehr genau und beschrieb erstaunlich präzise, wie das Tier seine Farbe an die umliegenden Steine anpasst – sowohl bei der Jagd als auch dann, wenn es erschreckt wird. Sein Nachfolger Theophrast schrieb sogar eine ganze Abhandlung über Tiere, die ihre Farbe wechseln, und der Krake spielte darin eine wichtige Rolle. Für die Griechen stand der Krake für List und Anpassungsfähigkeit – Eigenschaften, die sie auch an ihrem großen Helden Odysseus bewunderten, der wie der Krake den Beinamen polymetis trug, also “reich an Listen”.
Archäologische Funde zeigen, dass der Fischfang auf Zypern tief verwurzelt ist. Seit der zypro-klassischen Zeit belegen Quellen eine reiche Tradition des Fischens mit Reusen, Leinen und Netzen. Diese Tradition wurde so sorgfältig bewahrt, dass sich manche Fangmethoden, die zyprische Fischer noch im 19. und 20. Jahrhundert nutzten, direkt auf Beschreibungen antiker Autoren von mehr als zweitausend Jahren zuvor zurückführen lassen.
“Der Krake sucht seine Beute, indem er seine Farbe so verändert, dass sie der Farbe der benachbarten Steine gleicht; das tut er auch, wenn er aufgeschreckt wird.” – Aristoteles, Historia Animalium, 4. Jahrhundert v. Chr.
Ein Wesen, das nur staunen lässt
Der Gewöhnliche Krake ist eine mittelgroße bis große Art. Sein Körper – der sogenannte Mantel – wird etwa 25 Zentimeter lang, doch die acht Arme können einen Meter oder mehr erreichen. Damit ist das Tier insgesamt mühelos größer als ein Essteller. Erwachsene Exemplare wiegen meist zwischen 3 und 5 Kilogramm, größere Tiere kommen aber ebenfalls vor. Trotz dieser Größe besitzt der Krake keinerlei hartes Skelett – wirklich starr ist nur sein schnabelartiger Kiefer aus Chitin, der an den Schnabel eines Papageis erinnert. Deshalb kann sich ein Krake durch jede Öffnung zwängen, durch die auch sein Schnabel passt.
Seine Haut ist ein kleines Meisterwerk der Natur. Tausende spezialisierte Zellen, sogenannte Chromatophoren, dehnen sich innerhalb von Millisekunden aus und ziehen sich wieder zusammen. So kann das Tier Farbe, Muster und sogar die Oberflächenstruktur seiner Haut augenblicklich verändern. Es kann seine Haut warzig und rau wirken lassen, um wie verkrusteter Fels auszusehen, oder sie glatt und seidig grau machen, um im Sand zu verschwinden. Im Grunde ist der Krake ein lebender Spezialeffekt – und er steuert all das allein über sein Nervensystem. Damit gehört er zu den schnellsten und präzisesten Tarnkünstlern der Natur.
Auch das Nervensystem des Gewöhnlichen Kraken ist außergewöhnlich. Er besitzt rund 500 Millionen Nervenzellen – also ungefähr so viele wie ein Hund. Doch zwei Drittel davon sitzen gar nicht im Gehirn, sondern sind auf die Arme verteilt. Dadurch kann jeder Arm bis zu einem gewissen Grad eigenständig handeln, Probleme lösen und Räume erkunden, ohne erst auf Anweisungen des zentralen Gehirns zu warten. Drei Herzen pumpen blaues, kupferreiches Blut – Hämocyanin – durch den Körper: zwei Kiemenherzen und ein Hauptherz. Wenn der Krake sich mit einem Wasserstrahl aus dem Mantel durchs Wasser schießt, setzt das Hauptherz sogar kurz aus. Deshalb ermüden Kraken beim Schwimmen schnell und kriechen lieber.
- ~25 cm Mantellänge
- 3-5 kg Gewicht ausgewachsener Tiere
- 500 Mio. Nervenzellen
- 3 Herzen
- 0-150 m Tiefenbereich
- 1-2 Jahre Lebensdauer
Der Gewöhnliche Krake jagt vor allem in der Dämmerung und nachts, auch wenn Populationen im Mittelmeer ebenfalls tagsüber aktiv beobachtet wurden. Zu seiner bevorzugten Beute zählen Krebse, Flusskrebse und Muscheln wie Venusmuscheln oder Miesmuscheln. Der Krake stürzt sich mit seinen Armen auf die Beute, lähmt sie mit giftigem Speichel aus seinem Schnabel und bohrt – wenn die Beute eine harte Schale hat – ein sauberes Loch hinein, um das weiche Fleisch im Inneren herauszuholen. Leere Muschelschalen und Krebsreste vor einer Felsspalte sind ein fast sicheres Zeichen dafür, dass sich dort in der Nähe ein Krakenversteck befindet.
Acht überraschende Dinge über den Gewöhnlichen Kraken
- Kraken sind farbenblind. Trotz ihrer erstaunlichen Fähigkeit, die Farben ihrer Umgebung genau zu treffen, besitzt Octopus vulgaris nur einen einzigen Typ von Fotorezeptoren im Auge. Wissenschaftler vermuten, dass er mithilfe der Ränder seiner waagerecht geschlitzten Pupillen Farben über ein Phänomen namens chromatische Aberration wahrnehmen könnte – ein bisschen so wie eine Kamera, die einen optischen Fehler in einen Vorteil verwandelt.
- Der Gewöhnliche Krake war das erste wirbellose Tier, das im Vereinigten Königreich unter dem Animals (Scientific Procedures) Act 1986 gesetzlichen Schutz erhielt – als Anerkennung seiner ungewöhnlichen Intelligenz und seiner Fähigkeit, Schmerz zu empfinden.
- Sie halten Gärten. Kraken sammeln Muschelschalen, Steine und kleine Trümmer rund um den Eingang ihrer Höhlen und schaffen so etwas, das Forscher als “Midden” bezeichnen. Dieses ordnende Verhalten könnte den Beatles-Song “Octopus’s Garden” von 1969 inspiriert haben.
- Ein weiblicher Gewöhnlicher Krake kann in einem einzigen Gelege bis zu 400.000 Eier ablegen. Über Wochen bewacht sie diese mit großer Hingabe, fächelt ihnen Wasser zu, reinigt sie ständig – und frisst dabei überhaupt nichts. Die meisten Weibchen sterben kurz nach dem Schlüpfen der Jungen, völlig erschöpft von den Strapazen der Mutterschaft.
- Das Blut eines Kraken ist blau – gefärbt durch Hämocyanin, ein kupferhaltiges Protein, das Sauerstoff transportiert, so wie Hämoglobin es in unserem eigenen Blut tut. In diesem Sinn ist der Krake wirklich blaublütig, was in der menschlichen Kultur seit jeher mit Adel verbunden wird.
- Die frühe Fossilgeschichte der Kraken reicht fast 300 Millionen Jahre zurück – also lange vor den Dinosauriern. Der Tintensack, den der Gewöhnliche Krake nutzt, um eine dunkle Wolke zur Verwirrung von Feinden auszustoßen, wurde im Verlauf von fast dreihundert Millionen Jahren Evolution verfeinert und perfektioniert.
Ein Geist in acht Richtungen
Eine der spannendsten Fragen der Verhaltensforschung lautet, ob Intelligenz überhaupt ein zentrales Gehirn braucht. Der Gewöhnliche Krake stellt vieles infrage, was wir darüber zu wissen glaubten. Jeder seiner acht Arme enthält eigene Ansammlungen von Nervenzellen, die eine unabhängige Steuerung ermöglichen – sie können schmecken, tasten und sogar ein Labyrinth bewältigen, selbst wenn sie chirurgisch vom Körper getrennt wurden. Manche Wissenschaftler sagen deshalb, der Krake hat nicht einfach acht Arme – er ist vielmehr acht halb unabhängige Problemlöser, die nur locker von einer zentralen Schaltstelle koordiniert werden.
In Laborversuchen konnte gezeigt werden, dass Octopus vulgaris Helligkeit, Größe, Form und Ausrichtung von Objekten unterscheiden kann. Er lernt, Schraubgläser aufzudrehen, um an Futter zu gelangen, findet sich in komplexen Labyrinthen zurecht, erkennt einzelne menschliche Gesichter wieder und plündert sogar Hummerfallen. Außerdem gibt es immer mehr Hinweise darauf, dass einzelne Kraken ganz unterschiedliche Persönlichkeiten haben – manche sind scheu und vorsichtig, andere mutig und neugierig.
Genetisch bildet die Mittelmeerpopulation des Gewöhnlichen Kraken einen eigenen Bestand, der sich von den Atlantikpopulationen unterscheidet – geprägt von Meeresströmungen und der Geschichte des Mittelmeers selbst. Forschungen zeigen, dass die winzige planktonische Larvenphase die wichtigste Rolle bei der Verbreitung spielt. Neugeborene Kraken, kaum größer als ein Reiskorn, treiben wochenlang mit den Strömungen, bevor sie sich am Meeresboden niederlassen und ihr schnelles Wachstum zum erwachsenen Tier beginnen. Vom Schlüpfen bis zur vollen Größe kann ein Krake schon in nur einem Jahr heranwachsen und gehört damit zu den am schnellsten wachsenden großen Wirbellosen des Meeres.
In den Gewässern rund um Zypern lebt der Gewöhnliche Krake auf felsigen Riffen, in Seegraswiesen aus Posidonia und auf sandigem Grund, meist zwischen der Oberfläche und etwa 150 Metern Tiefe. Dort teilt er seinen Lebensraum mit Muränen, Meerbrassen, Zackenbarschen und gelegentlich auch mit Unechten Karettschildkröten. Interessanterweise beobachten zyprische Fischer und Taucher schon lange eine auffällige Verbindung zwischen dem Gewöhnlichen Kraken und dem Schriftbarsch (Serranus scriba), einem kleinen Rifffisch, der Kraken bei der Jagd manchmal folgt – offenbar weil er von Beute profitiert, die durch die suchenden Arme des Kraken aufgescheucht wird.
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Von der Hafenmauer auf den Tavernen-Tisch
Verbringt man einen Morgen in einem traditionellen Fischerhafen Zyperns – in Paphos, Latsi, Zygi oder Kyrenia -, sieht man fast immer Kraken in der Sonne trocknen. Diese uralte Praxis, die im ganzen östlichen Mittelmeer verbreitet ist, ist zugleich praktisch und voller Atmosphäre: Das Trocknen konzentriert den Geschmack, macht das Fleisch zarter und verwandelt den frischen Fang in etwas, das direkt auf den Grill kann. Im Kern hat sich dieses Ritual seit der Bronzezeit kaum verändert und verbindet die Menschen auf Zypern bis heute mit einer Seefahrertradition, die Tausende Jahre zurückreicht.
Auch auf dem zyprischen Tisch hat der Krake – xtapodi – einen besonderen Platz. Das Gericht χταπόδι κρασάτο, also in Wein geschmorter Krake, gehört zu den markantesten traditionellen Rezepten der Insel. Dabei wird der Krake langsam mit Olivenöl, trockenem Rotwein, Essig, Commandaria – dem alten Süßwein Zyperns -, Zimt, Nelken und Lorbeerblättern gegart. Das Rezept stammt aus einer Zeit vor der Kühlung, als Wein und Essig als natürliche Konservierungsmittel dienten und der gekochte Krake mehrere Tage haltbar blieb. In den Dörfern der Insel gibt es viele eigene Varianten – besonders geschätzt wird das Rezept aus dem heute besetzten Dorf Limnia im Bezirk Famagusta.
Ökologisch gesehen bleibt der Krake ein wichtiger Teil des Nahrungsnetzes an Zyperns Küsten – ein Spitzenjäger, der Krebse, Weichtiere und Fische frisst und seinerseits von Muränen, größeren Fischen und Delfinen gefressen wird. Sein Bestand in den Gewässern Zyperns wirkt stabil, auch wenn die Fischerei im Mittelmeer insgesamt weiterhin unter Druck steht. Weltweit werden jedes Jahr mehr als 20.000 Tonnen des Gewöhnlichen Kraken gefangen, was ihn zu einem der wirtschaftlich wichtigsten Kopffüßer überhaupt macht.
Warum der Krake wichtig ist
Es hat etwas still Beeindruckendes, dass der Gewöhnliche Krake in den Gewässern rund um Zypern zuhause ist. Vor uns steht ein Tier, dessen Stammeslinie älter ist als die Dinosaurier, dessen Intelligenz mit der vieler Wirbeltiere mithalten kann und dessen Leben auf dieser Insel seit mindestens dreieinhalbtausend Jahren eng mit der menschlichen Kultur verflochten ist. Er taucht auf minoischer Keramik auf, in den Schriften des Aristoteles, in antiken Fischernetzen, in den tief verwurzelten Traditionen der zyprischen Küche und – wenn man genau hinsieht – im gefleckten Schatten einer Felsspalte, nicht weit entfernt von dem Ufer, an dem man gerade steht.
Zypern wird manchmal als Kreuzung der Zivilisationen bezeichnet. Der Krake ist auf seine eigene Weise eine Kreuzung der Reiche – an der Grenze zwischen dem Vertrauten und dem völlig Fremden, zwischen der Welt der Wirbellosen und dem Bereich komplexer Geister. Ihm im Meer vor Kap Greco oder auf Akamas zu begegnen, macht klar, dass Intelligenz, Staunen und Geheimnis nicht erst mit uns begonnen haben.
