Der Östliche Moskitofisch auf Zypern

In fast jedem Teich, Graben, Bewässerungskanal und Feuchtgebiet auf Zypern lebt ein kleiner, unscheinbarer Fisch. Die meisten Menschen laufen an ihm vorbei, ohne ihn überhaupt zu bemerken. Dabei kam er vor Jahrzehnten mit einem ganz bestimmten Auftrag auf die Insel: Menschenleben zu retten, indem er die Larven von Malaria übertragenden Mücken frisst. In diesem engen Sinn war er tatsächlich erfolgreich.

Doch in fast jeder anderen Hinsicht ist dieser fingerlange Einwanderer aus Nordamerika zu einem der folgenreichsten ökologischen Fehlgriffe der Insel geworden. Seine Geschichte zu verstehen heißt auch, etwas Überraschendes über den Preis guter Absichten zu verstehen. 

Kleiner Körper, großer Appetit 

Der Östliche Moskitofisch – wissenschaftlich Gambusia holbrooki - ist ein winziger Süßwasserfisch, der nur selten länger als vier oder fünf Zentimeter wird. Weibchen sind etwas größer als Männchen, und beide wirken eher schlicht: silbrig-grau, mit halbtransparenten Flossen, leicht zu übersehen in den flachen, bewachsenen Randzonen eines Teichs. Er gehört zur Familie der Poeciliidae, also derselben Gruppe wie Guppys, Schwertträger und Mollys – alles bekannte Fische aus der Welt der Aquarien. Anders als die meisten Fische legt Gambusia keine Eier, sondern bringt lebende Junge zur Welt. Das verschafft der Art einen großen Vorteil, wenn sie sich an neuen Orten schnell etablieren will.

Seine Heimat sind die östlichen und südlichen Vereinigten Staaten, von Florida bis New Jersey und westlich bis Alabama und Tennessee. Er lebt in warmen, langsam fließenden oder stehenden Gewässern – in flachen Teichen, überfluteten Gräben, Sümpfen und Altwassern. Genau dort vermehren sich auch Mücken in großer Zahl. Diese enge ökologische Verbindung machte den Fisch Anfang des 20. Jahrhunderts für Gesundheitsbehörden so interessant. In diesem bescheidenen Tier sah man damals eine biologische Waffe gegen einen der ältesten Feinde der Menschheit.

“Ein Fisch, kaum länger als ein menschlicher Finger, wurde über Ozeane verschifft und in Feuchtgebieten rund um die Welt ausgesetzt – alles im Namen des Kampfes gegen Malaria. Kaum eine Entscheidung in der Geschichte des Umweltmanagements hatte so dauerhafte und zugleich so unerwartete Folgen.” 

Um die Welt verschifft, um eine Seuche zu bekämpfen 

Malaria gehörte früher fest zum Leben im Mittelmeerraum. Über Jahrhunderte entschied die Krankheit mit darüber, wo Menschen leben konnten, wie lange sie überlebten und wie ertragreich ihr Land war. Zypern war keine Ausnahme. Als die Briten 1878 die Kontrolle über die Insel übernahmen, fanden sie in den Ebenen und Küstenfeuchtgebieten des Tieflands eine tief verwurzelte Malariabelastung vor – eine Krankheit, die durch einen Parasiten verursacht und durch den Stich von Anopheles -Mücken übertragen wird. Sie schwächte Gemeinschaften, kostete Menschen das Leben und galt der Kolonialverwaltung auch als wirtschaftliches Hindernis für die Insel.

Die Geschichte, wie Malaria auf Zypern besiegt wurde, gehört zu den bemerkenswertesten und zugleich am wenigsten erinnerten Erfolgen der öffentlichen Gesundheit im 20. Jahrhundert. 1946 erhielt der türkisch-zyprische Gesundheitsinspektor Mehmet Aziz – der bei dem schottischen Malariaforscher Sir Ronald Ross studiert hatte, also genau bei dem Mann, der als Erster nachwies, dass Mücken Malaria übertragen – Geld aus dem British Colonial Development Fund, um eine groß angelegte Ausrottungskampagne zu starten. Im Januar 1950 wurde Zypern offiziell für malariafrei erklärt und war damit wohl das erste Land der Welt, das diesen Meilenstein erreichte.

Bei dieser Kampagne kamen mehrere Mittel zum Einsatz: stehendes Wasser wurde trockengelegt, Insektizide wurden ausgebracht und Medikamente gegen Malaria verteilt. Aber auch der Gambusia-Fisch gehörte zum Arsenal. Schon ab 1905 setzten amerikanische Gesundheitsbehörden diese Fische in Gewässern als biologische Bekämpfer ein – als lebendige, sich selbst vermehrende Maschine zum Fressen von Mückenlarven. Die Idee verbreitete sich schnell. In den 1920er- und 1930er-Jahren wurde Gambusia nach Europa, Asien, Australien und in viele weitere Regionen verschickt. Nach Zypern kam sie während der Anti-Malaria-Kampagne der 1940er-Jahre und wurde mit den besten Absichten gezielt in Teichen, Kanälen und Feuchtgebieten auf der ganzen Insel ausgesetzt.

Die Feuchtgebiete von Akrotiri im Süden Zyperns – ein nach der Ramsar-Konvention geschütztes Gebiet von internationaler Bedeutung und einer der wichtigsten Schauplätze im Konflikt zwischen einheimischen und eingeführten Fischarten.

Damals fragte niemand, was dieser Fisch mit den Lebewesen anstellen könnte, die dort bereits zu Hause waren.  

Unscheinbar im Aussehen, außergewöhnlich im Überleben 

Wer eine Gambusia genauer betrachtet, erkennt ein paar aufschlussreiche Details. Das Maul ist nach oben gerichtet – ideal zum Fressen an der Wasseroberfläche, genau dort, wo Mückenlarven in flachem Wasser hängen. Der Körper ist kompakt, der Kopf leicht abgeflacht. Weibchen sind deutlich größer als Männchen und an einem markanten schwarzen Fleck nahe dem Bauch, knapp über der Afteröffnung, zu erkennen. Besonders gut sichtbar ist dieser Fleck, wenn sie Junge tragen. Männchen sind schlanker und besitzen eine umgebildete Afterflosse, das sogenannte Gonopodium – ein Organ für die innere Befruchtung, das unter der Lupe die Verwandtschaft zu anderen lebendgebärenden Poeciliiden wie dem Guppy deutlich macht.

Was Gambusia wirklich besonders macht, ist nicht ihr Aussehen, sondern ihre Lebensweise. Sie ist ein Generalist im eigentlichen Sinn: Sie verträgt warmes und kühles Wasser, Süßwasser und leicht salzige Bedingungen, wenig Sauerstoff, hohen Salzgehalt und sogar Wasser, das nur drei Millimeter tief ist – also etwa halb so tief wie ihre eigene Körperdicke. Sie kann am sonnenverbrannten Rand einer austrocknenden Pfütze überleben, wo andere Fische längst verendet wären. Genau diese außergewöhnliche Widerstandskraft machte sie zu einem so erfolgreichen Besiedler – und später zu einem so schwierigen Problem, sobald sie einmal dort angekommen war, wo sie nie hätte landen sollen.

Außerdem vermehrt sich Gambusia sehr schnell. Weibchen können schon nach wenigen Wochen selbst Nachwuchs bekommen. Die Tragzeit kann nur fünfzehn Tage betragen, und ein einziges Weibchen bringt pro Wurf bis zu einhundert lebende Junge zur Welt. Zwei oder drei Würfe in einer einzigen Saison sind möglich. Wenn es warm ist und genug Nahrung vorhanden ist, kann die Population fast über Nacht explodieren.

Erstaunliche Fakten über den am weitesten verbreiteten Süßwasserfisch der Welt 

• 113 Länder besiedelt 

Gambusia holbrooki und ihr naher Verwandter G. affinis wurden in mindestens 113 Länder eingeführt – damit sind sie zusammen die geografisch am weitesten verbreiteten Süßwasserfische der Erde.

• 100 schlimmste invasive Arten 

Die IUCN führt Gambusia unter den 100 schlimmsten invasiven gebietsfremden Arten der Welt – auf derselben Liste wie Ratten, Katzen und Aga-Kröten.

• 3 mm Mindestwassertiefe 

Gambusia kann sich durch nur 3 mm tiefes Wasser bewegen – also durch Wasser, das nur halb so tief ist wie ihr eigener Körper. So erreicht sie Entwässerungskanäle, Bewässerungsgräben und saisonale Pfützen, in die andere Fische gar nicht gelangen können.

• 1982 WHO nahm Empfehlung zurück 

1982 nahm die Weltgesundheitsorganisation stillschweigend ihre frühere Unterstützung für Gambusia als Mittel zur Malariabekämpfung zurück. Der Grund: Die Belege für ihre Wirksamkeit waren schwach, die ökologischen Schäden dagegen erheblich.

• 100+ lebende Junge pro Wurf 

Ein einziges Gambusia-Weibchen kann in einem Wurf bis zu einhundert lebende, sofort schwimmende Junge zur Welt bringen – und das mehrfach pro Saison. Keine Eier, kein Nest, kein Warten – nur ein rasantes Bevölkerungswachstum.

• 1905 Jahr der ersten weltweiten Einführung 

Hawaii erhielt die erste Lieferung Gambusia aus Texas – 150 Fische wurden ausgesetzt, um ihre Fähigkeit zum Fressen von Mücken zu testen. Innerhalb von fünf Jahren hatten sich ihre Nachkommen bereits auf fünf hawaiianische Inseln verbreitet.

Der wilde Cousin des Guppys – und die bemerkenswerte Biologie seiner Familie 

Gambusia gehört zur Familie der Poeciliidae, einer der faszinierendsten Gruppen unter den Süßwasserfischen, wenn es um Fortpflanzungsbiologie geht. Anders als die große Mehrheit aller Fische – die Tausende Eier ins Wasser abgeben und deren Schicksal dem Zufall überlassen – sind Poeciliiden lebendgebärend. Das Weibchen behält die befruchteten Eier im Körper und bringt vollständig entwickelte, frei schwimmende Junge zur Welt. Diese Strategie verbindet man eher mit Säugetieren als mit Fischen, und sie verschafft dem Nachwuchs einen enormen Vorsprung beim Überleben.

Das Männchen erreicht die innere Befruchtung mithilfe seines spezialisierten Gonopodiums, also einer umgebildeten Afterflosse. Besonders bemerkenswert ist, dass Weibchen nach der Paarung über längere Zeit Spermien speichern können und so aus einer einzigen Befruchtung mehrere Würfe hervorbringen. Das bedeutet: Schon ein einziges trächtiges Weibchen, das an einen neuen Ort gelangt, könnte theoretisch ganz allein eine neue Population gründen.

Innerhalb der größeren Ordnung der Cyprinodontiformes – zu der Eierlegende Zahnkarpfen und ihre Verwandten gehören – nimmt Gambusia eine interessante evolutive Stellung ein. Das nächste ökologische Gegenstück im Mittelmeerraum ist der einheimische Mittelmeer-Zahnkärpfling Aphanius fasciatus, ein kleiner Brackwasserfisch, der natürlicherweise genau solche flachen Küstenfeuchtgebiete bewohnt. Obwohl die beiden Arten von entgegengesetzten Seiten des Atlantiks stammen, haben sie ähnliche Nahrung, ähnliche Lebensräume und ähnliche Körpergrößen. Genau diese Überschneidung macht ihr Aufeinandertreffen so zerstörerisch.

Lebendgebärende Fische der Süßwasserwelt 

Zur Familie der Poeciliidae gehören einige der bekanntesten Aquarienfische der Welt: Guppys, Mollys, Schwertträger und Platys. Was sie verbindet, ist die Lebendgeburt – und ein Körperbau, der gut zu warmem, flachem, bewachsenem Wasser passt. Bei den meisten Arten unterscheiden sich die Geschlechter deutlich: Männchen sind kleiner und oft farbenprächtiger als Weibchen. Heimisch sind sie in Amerika, und fast alle Arten, die heute anderswo auf der Welt vorkommen, wurden vom Menschen eingeführt – entweder absichtlich zur Mückenbekämpfung oder unbeabsichtigt über den Aquarienhandel.

Gambusia holbrooki (der Östliche Moskitofisch) und die Schwesterart G. affinis (der Westliche Moskitofisch) galten früher als eine einzige Art mit zwei Unterarten. Erst in den 1980er-Jahren wurden sie als eigenständige Arten anerkannt. In Europa und in Mittelmeerländern wie Zypern wurde G. holbrooki eingeführt – ihre ursprüngliche Heimat liegt an der Ostküste der Vereinigten Staaten.

Gute Absichten, bleibende Schäden 

Heute kommt Gambusia auf ganz Zypern vor – in Stauseen, Teichen, Bewässerungskanälen, Küstenfeuchtgebieten und überall dort, wo langsames oder stehendes Süßwasser zu finden ist. Sie ist zu einem dauerhaften und nicht mehr zu entfernenden Teil der aquatischen Landschaft der Insel geworden. Und ihre Anwesenheit hat die einheimische Tierwelt teuer zu stehen bekommen.

⚠ Naturschutz-Warnung: Der zyprische Zahnkärpfling ist bedroht 

Der Mittelmeer-Zahnkärpfling (Aphanius fasciatus) gehört zu nur drei Fischarten, die als einheimisch in den Binnengewässern Zyperns gelten. Im Gebiet von Akrotiri wurden lokale Aussetzungen von Gambusia durch Privatpersonen als ein wesentlicher Grund für den Rückgang dieser Art identifiziert. Gambusia vermehrt sich schneller, frisst Eier und Jungfische des Zahnkärpflings und knabbert aggressiv an den Flossen erwachsener Tiere. Besonders anfällig sind die Eier des Zahnkärpflings – sie haften an Pflanzen und sind damit viel verletzlicher als die lebend geborenen Jungen der Gambusia.

Ein Darwin-Initiative-Projekt aus den Jahren 2018 bis 2019 beobachtete beide Arten in Akrotiri und sammelte Grunddaten über ihre Bestände. Forschende der Vector Ecology and Applied Entomology Group in Zypern beobachten die Lage weiterhin und dokumentieren den anhaltenden Wettbewerb zwischen den beiden Arten. Aphanius fasciatus ist heute in Anhang II der EU-Habitatrichtlinie und in der Berner Konvention aufgeführt – eine rechtlich geschützte Art, die im Schatten eines Fisches ums Überleben kämpft, der nie dauerhaft hierbleiben sollte.

Der Salzsee von Akrotiri und die umliegenden Feuchtgebiete – ein Ramsar-Gebiet von internationaler Bedeutung – sind der wichtigste verbliebene Lebensraum für einheimische Wasserlebewesen im Süden Zyperns. Flamingos überwintern auf den Salzflächen. Reiher und Watvögel suchen an den Rändern nach Nahrung. Und in den flachen Kanälen und schilfgesäumten Tümpeln halten sich die letzten zyprischen Populationen des Zahnkärpflings, fast überall von Gambusia umgeben.

Der seit den 1990er-Jahren durch Veränderungen an den Entwässerungssystemen rund um Limassol und Akrotiri gesunkene Salzgehalt hat die Bedingungen noch günstiger für Gambusia gemacht, die Süßwasser bevorzugt, und gleichzeitig ungünstiger für Aphanius, der eher Brackwasser mag. Die menschliche Umgestaltung der Landschaft verschiebt das Gleichgewicht weiter zugunsten des Eindringlings.

Am ernüchterndsten ist vielleicht, was die Wissenschaft heute über die Wirksamkeit von Gambusia als Mittel zur Mückenbekämpfung sagt. Zwar frisst der Fisch Mückenlarven, aber eben auch Zooplankton, Wirbellose, Kaulquappen und die Jungfische einheimischer Arten – also genau die Organismen, die gesunde Gewässerökosysteme stützen. Ausgewogene Lebensgemeinschaften im Wasser – mit einem vollständigen Netz aus Räubern und Beute – kontrollieren Mücken tatsächlich besser als eine Monokultur aus Gambusia. Wie sich herausstellte, beruhte die ursprüngliche Begründung für die Einführung des Fisches auf Belegen, die einer genaueren Prüfung nicht standhielten. Die WHO zog ihre Empfehlung 1982 zurück. Der Fisch blieb natürlich.

Wo man Gambusia sehen kann – und worauf man achten sollte 

Gambusia zu finden, ist auf Zypern nicht schwer. Wenn überhaupt, besteht die Herausforderung eher darin, ihr aus dem Weg zu gehen. Wer aber gezielt nach ihr sucht und versteht, was er da sieht, erlebt einen Spaziergang an einem Feuchtgebiet oder Stausee auf einmal ganz anders.

• Wo man suchen sollte 

In jedem langsam fließenden oder stehenden Süßwasserlebensraum auf Zypern – Teiche, Bewässerungsbecken, Entwässerungskanäle, überflutete Felder 

In den Feuchtgebieten von Akrotiri bei Limassol – dort lassen sich Gambusia und der einheimische Zahnkärpfling Aphanius fasciatus manchmal sogar im selben Gewässer finden 

An den Ufern der Stauseen von Kouris, Asprokremmos und Polemidia, wo Gambusia fest etabliert ist 

In Parkteichen und Ziergewässern in Nikosia, Limassol und Larnaka 

• Was man tun sollte, wenn man sie findet 

Hocken Sie sich ruhig an den Wasserrand und beobachten Sie die Oberfläche – Gambusia frisst direkt unter dem Wasserfilm, und an ruhigen Tagen sind Gruppen gut zu erkennen 

Achten Sie auf die größeren Weibchen mit ihrem typischen schwarzen Bauchfleck und auf die kleinen, kantig wirkenden Männchen, die ihnen hastig nachjagen 

Nehmen Sie eine Lupe oder die Kamera Ihres Handys mit – Nahaufnahmen zeigen das nach oben gerichtete Maul und die transparenten Flossen erstaunlich deutlich 

Wenn Sie in derselben Gegend einen kleineren, etwas rundlicheren, gemusterten Fisch sehen, könnte es der einheimische Zahnkärpfling sein – eine viel seltenere und kostbarere Beobachtung 

Setzen Sie keine Aquarienfische in natürliche Gewässer aus – viele entkommene Poeciliiden aus Aquarien haben das Problem noch verschärft 

Melden Sie ungewöhnliche Fischbeobachtungen über die iNaturalist-App – das hilft Forschenden, die Verbreitung auf der Insel zu verfolgen 

• Beste Besuchszeit 

Frühling und Frühsommer (März bis Juni), wenn Gambusia am aktivsten ist und die Bestände durch neuen Nachwuchs anwachsen 

Morgens, wenn die Wasseroberfläche ruhig ist und die Fische am aktivsten sind 

Im Winter am Salzsee von Akrotiri – wegen der Flamingos auf den Salzflächen und der Beobachtung des Zahnkärpflings in den umliegenden Kanälen 

Warum das wichtig ist 

Die Geschichte der Gambusia auf Zypern ist eigentlich keine Geschichte über einen Fisch. Sie erzählt von der Komplexität der Natur, von den Grenzen menschlicher Voraussicht und von den langen Folgen von Entscheidungen, die mit den besten Absichten getroffen wurden. Eine Krankheit wurde besiegt – ein echter Triumph der öffentlichen Gesundheit, der unzählige Leben rettete. Doch mit diesem Sieg wurde still und leise eine andere Form von Schaden in Gang gesetzt, die Ökologen und Naturschützer bis heute zu verstehen und zu begrenzen versuchen. Für alle, die die Natur begreifen wollen – auf Zypern oder anderswo – ist dieser fingerlange Fisch eine Erinnerung daran, dass Ökosysteme keine Maschinen mit austauschbaren Ersatzteilen sind. Jede Art, und sei sie noch so klein und unscheinbar, ist Teil eines Beziehungsgeflechts, das sich über Tausende Jahre entwickelt hat und erstaunlich schnell aus dem Gleichgewicht geraten kann, wenn etwas Neues hineingebracht wird. Die Gambusia schwimmt derweil einfach weiter, völlig unbeeindruckt von all dem. Sie tut nur, was sie immer getan hat – in einer Welt, die sie hierherbrachte und es sich dann anders überlegte.