Armenische Kirche des Heiligen Nikolaus

Die armenische Kirche des Heiligen Nikolaus, häufig als Notre Dame de Tyre oder Unsere Liebe Frau von Tyrus bezeichnet, steht im türkisch besetzten Teil Nikosias als Zeugnis einer fast tausendjährigen armenischen Präsenz auf Zypern. Zwischen 1308 und 1310 erbaut, war diese gotische Kirche bis 1963 das geistliche Zentrum der armenisch-zyprischen Gemeinschaft.

Die Gründung der Kirche geht auf das 13. Jahrhundert zurück, als Benediktinerinnen nach dem Fall Jerusalems hier ein Kloster errichteten. Nach der osmanischen Eroberung im Jahr 1570 schenkte Sultan Selim II. die Kirche der armenischen Gemeinschaft – als Anerkennung für deren Unterstützung während der Invasion.

Vier Jahrhunderte lang pflegten die Armenier die Kirche und entwickelten eine lebendige Gemeinschaft um sie herum: mit Schulen, einem Kindergarten und einem der ältesten Denkmäler für den Völkermord an den Armeniern weltweit. Die interkommunalen Unruhen von 1963 zwangen die armenische Gemeinschaft, die Kirche aufzugeben; jahrzehntelang verfiel das Gebäude, bis 2007 mit der Restaurierung begonnen wurde.

Historischer Hintergrund

Die ursprüngliche Kirche wurde im 13. Jahrhundert als Benediktinerabtei Unserer Lieben Frau von Tyrus gegründet und diente als eines der wichtigsten Frauenklöster auf Zypern. Viele der Nonnen waren armenischer Herkunft, was eine frühe Verbindung zwischen dem Ort und der armenischen Gemeinschaft schuf. Im Jahr 1308 zerstörte ein schweres Erdbeben große Teile des Bauwerks. König Heinrich II. von Jerusalem, der Lusignan-Herrscher Zyperns, ordnete Reparaturen und den Bau eines neuen Klostergebäudes an.

Die gotische Architektur spiegelt die französischen Kreuzfahrereinflüsse wider, die während der Lusignan-Zeit von 1192 bis 1489 auf Zypern vorherrschten. Die Kirche besteht aus einem quadratischen Kirchenschiff mit halboktogonaler Apsis, Kreuzgewölben und tragenden Bögen. Der Bau folgt den typischen gotischen Konventionen mit Spitzbögen und Rippengewölben, die höhere Wände und größere Fenster ermöglichten. Im frühen 16. Jahrhundert, vor 1504, ging die Kontrolle über die Kirche aufgrund der bedeutenden armenischen Präsenz in der Ordensgemeinschaft an die Armenische Kirche über.

Bildungs- und Kulturentwicklung

Im Jahr 1920 ließen Nachkommen von Artin Melikian die Kirche restaurieren und errichteten auf dem Gelände die Melikian-Grundschule. Diese Schule bot armenischen Kindern Unterricht in ihrer Muttersprache und lehrte zudem Griechisch und Englisch. 1938 gründete Dikran Ouzounian eine zweite Grundschule, die Ouzounian-Schule, und erweiterte damit die Bildungsmöglichkeiten für die wachsende Gemeinschaft. Ein Kindergarten namens Shoushanian, ursprünglich 1902 erbaut, diente den jüngsten Kindern.

Der Kirchenkomplex wurde zu einem umfassenden Gemeindezentrum. Gegenüber der Kirche im Westen befand sich die Niederlassung der Armenian General Benevolent Union in Nikosia, einer internationalen armenischen Wohltätigkeitsorganisation. Im Süden lag der Armenische Club, der soziale und Freizeiteinrichtungen bot. In der Nähe standen die Büros der Armenian Youth Movement Association. Diese Konzentration armenischer Institutionen in einem Viertel schuf eine lebendige kulturelle Enklave innerhalb Nikosias.

Das Denkmal für den Völkermord an den Armeniern

Im Kirchenkomplex stand das Denkmal für den Völkermord an den Armeniern, errichtet im Jahr 1932. Dieses Mahnmal erinnerte an den Völkermord von 1915 bis 1923, bei dem das Osmanische Reich systematisch etwa 1,5 Millionen Armenier tötete. Das Denkmal in Nikosia war weltweit erst das zweite seiner Art – nach dem ersten Mahnmal, das 1930 errichtet worden war. Für die armenischen Zyprer, von denen viele Flüchtlinge oder Nachkommen von Überlebenden des Völkermords waren, verkörperte dieses Denkmal die Erinnerung an verlorene Heimat und Familie.

Die Lage des Denkmals im Herzen der armenischen Gemeinschaft verlieh ihm tiefe Bedeutung. Jährliche Gedenkfeiern am 24. April, dem Datum, das den Beginn des Völkermords markiert, zogen Armenier aus ganz Zypern an. Diese Zusammenkünfte verbanden Gottesdienste in der Kirche mit öffentlichen Zeremonien am Denkmal und bewahrten so das kollektive Gedächtnis über Generationen hinweg.

Architektonische Merkmale und Gestaltung

Das bestehende Gebäude zeigt den gotischen Baustil, der für die frühe Lusignan-Zeit des 14. Jahrhunderts typisch ist. Das quadratische Kirchenschiff mit halboktogonaler Apsis schafft einen intimen Andachtsraum. Kreuzgewölbe überspannen die Decke, verteilen das Gewicht auf dicke Steinmauern und ermöglichen die charakteristische gotische vertikale Betonung. Ein Bogen überwölbt den westlichen Teil der Kirche und rahmt den Eingang.

Ein Glockenturm wurde 1860 hinzugefügt und verlieh der Kirche ihre markante Silhouette, die von den umliegenden Straßen aus sichtbar ist. Der Turm erhebt sich über die Dachlinie und beherbergt Glocken, die einst die Gemeinschaft zu den Gottesdiensten riefen. Klostergebäude erstrecken sich nördlich von der Kirche und enthalten Wohnräume, Verwaltungsbüros und Arbeitsräume, die das klösterliche Leben unterstützten. Östlich der Klostergebäude liegt der Sarkophag von Lady Dampierre, einer Äbtissin des ursprünglichen Klosters, deren Grab Jahrhunderte des Wandels überdauerte.

Auf dem Kirchenboden markieren Grabsteine aus dem 14. und 15. Jahrhundert die Gräber von Adligen und religiösen Persönlichkeiten. Diese gemeißelten Steine liefern wertvolle historische Informationen über frühe armenische und lateinische Bewohner Zyperns. Die Erhaltung dieser Bodenmarkierungen während der Restaurierung ermöglicht es modernen Besuchern, eine Verbindung zu Menschen herzustellen, die die mittelalterliche Zeit Zyperns erlebten.

Die Kirche heute und Zugang

Bildnachweis: Travel of a Backpacker, Nicosia

Der restaurierte Kirchenkomplex befindet sich im Viertel Arab Ahmet in Nikosia, in der Salahi Şevket Straße, früher Victoria Street. Der Zugang erfordert die Überquerung von der Republik Zypern in den türkisch besetzten Teil der Insel, der nur von der Türkei anerkannt wird. Für die Abhaltung von Gottesdiensten in christlichen Kultstätten im türkisch besetzten Teil Zyperns muss eine besondere Genehmigung eingeholt werden, was die Funktion der Kirche als aktive religiöse Stätte einschränkt.

Das Gebäude dient heute in erster Linie als Kulturzentrum und Gedenkstätte und nicht als aktive Kultstätte. Besucher können die restaurierte gotische Architektur besichtigen und mehr über die armenische Geschichte auf Zypern erfahren. Die Stätte beherbergt gelegentlich kulturelle Veranstaltungen und Bildungsprogramme, die verschiedene Gemeinschaften zusammenbringen. Die armenische Gemeinschaft hat jedoch weiterhin keinen regelmäßigen Zugang zu ihrem historischen geistlichen Zentrum – eine der anhaltenden Folgen der Teilung Zyperns.

Die neue armenische Kathedrale in Süd-Nikosia

Nach dem Verlust von Notre Dame de Tyre benötigte die armenische Gemeinschaft ein neues geistliches Zuhause. Erzbischof Makarios III. gewährte ihnen die vorübergehende Nutzung der alten Kapelle von Ayios Dhometios. Mit Unterstützung des Ökumenischen Rates der Kirchen, der Evangelischen Kirche von Westfalen, der zyprischen Regierung und Spenden aus der Gemeinschaft begann der Bau einer neuen Kathedrale. Erzbischof Makarios III. und Erzbischof Nerses Pakhdigian legten am 25. September 1976 den Grundstein.

Die Kathedrale der Heiligen Gottesmutter, auch Sourp Asdvadzadzin genannt, wurde zwischen 1976 und 1981 in Strovolos fertiggestellt. Diese neue Kathedrale ist die einzige Kirche auf Zypern, die im traditionellen armenischen Baustil errichtet wurde: mit einer zentralen achteckigen Kuppel und einer kleineren Kuppel für den Glockenturm. Die Gestaltung verbindet die Gemeinschaft mit den armenischen Bautraditionen ihrer angestammten Heimat. Das neue Gebäude der Prälatur wurde 1983 neben der Kathedrale errichtet und am 4. März 1984 offiziell eingeweiht.

Fortbestehende armenische Präsenz auf Zypern

Die Armenische Prälatur von Zypern unterhält heute drei Hauptkirchen, die etwa 4.000 armenische Zyprer betreuen. Neben der neuen Kathedrale der Heiligen Gottesmutter in Nikosia, die 1981 fertiggestellt wurde, gibt es die Kirche des Heiligen Stephanus in Larnaka, erbaut zwischen 1909 und 1913, und die Kirche des Heiligen Georg in Limassol, errichtet von 1939 bis 1940. Armenische Schulen namens Nareg bestehen in Nikosia seit 1870, in Larnaka seit 1909 und in Limassol seit 1928.

Die Gemeinschaft hat neue Denkmäler und Gedenkstätten an zugänglichen Orten im südlichen Zypern errichtet. Ein Denkmal für den Völkermord an den Armeniern wurde am 24. April 1991 im neuen Kathedralenkomplex enthüllt. Ein Khachkar aus Marmor, der traditionelle armenische Kreuzstein, wurde 2001 der ewigen Freundschaft zwischen Armeniern und Griechen auf Zypern gewidmet. Diese neuen Denkmäler ersetzen jene, die im alten Viertel verloren gingen, und bewahren zugleich das historische Gedächtnis.

Bedeutung für die kulturelle Identität

Notre Dame de Tyre verkörpert die vielschichtigen Ebenen der zyprischen Geschichte, in der französische Kreuzfahrer, Armenier, Osmanen, britische Kolonialherren und moderne politische Konflikte alle ihre Spuren hinterlassen haben. Die Kirche ist ein physisches Zeugnis der armenischen Erfahrung auf Zypern: von der mittelalterlichen Zuflucht nach dem Völkermord im Osmanischen Reich über das friedliche Zusammenleben unter türkischer Herrschaft bis zur erzwungenen Vertreibung im modernen ethnischen Konflikt. Das Restaurierungsprojekt zeigt, wie kulturelles Erbe politische Gräben überbrücken kann – ehemalige Gegner arbeiten zusammen, um gemeinsame Geschichte zu bewahren.

Für die armenischen Zyprer bleibt die Kirche ein starkes Symbol der Widerstandsfähigkeit ihrer Gemeinschaft. Trotz des Verlusts ihres angestammten Viertels und ihres historischen geistlichen Zentrums bauten sie ihre Institutionen wieder auf und bewahrten ihre kulturelle Identität. Die gotische Kirche in Nikosia und die traditionelle armenische Kathedrale im Süden erzählen gemeinsam die Geschichte einer Diaspora-Gemeinschaft, die Zerstreuung überlebt, sich neuen Umständen angepasst und ihr besonderes Erbe über Jahrhunderte und Kontinente hinweg bewahrt hat.