Die Mittelmeer-Mönchsrobbe auf Zypern

Stellen Sie sich vor, Sie stehen auf einem Felsvorsprung an der wilden Küste der Akamas-Halbinsel und schauen auf das türkisfarbene Wasser hinunter. Plötzlich taucht unter Ihnen lautlos eine große, dunkle Gestalt auf – sie blinzelt Sie mit großen, ausdrucksvollen Augen an und verschwindet dann wieder still in den Wellen. Das ist eine Mittelmeer-Mönchsrobbe. Wenn Sie so etwas erleben, sehen Sie eines der seltensten Säugetiere der Erde. Auf Zypern ist dieser Moment noch erstaunlicher, weil viele Wissenschaftler noch vor nicht allzu langer Zeit davon ausgingen, dass dieses Tier aus den Gewässern der Insel für immer verschwunden war.

Was ist eigentlich eine Mönchsrobbe?

Robben gehören zu einer Gruppe von Meeressäugern, die Pinnipeden genannt werden – ein lateinisches Wort mit der Bedeutung “flossenfüßig”. Zu dieser Familie zählen Robben, Seelöwen und Walrosse. Es sind luftatmende Tiere, die sich aus landlebenden Vorfahren entwickelt haben und nach und nach ins Meer zurückkehrten. Dort wurden sie zu hervorragenden Schwimmern, sind aber weiterhin auf Land oder felsige Küsten angewiesen, um sich auszuruhen und ihre Jungen zur Welt zu bringen.

Die Mittelmeer-Mönchsrobbe (Monachus monachus) ist die einzige im Mittelmeer heimische Robbenart und zugleich das einzige noch lebende Mitglied ihrer Gattung Monachus. Ihre nächsten Verwandten, die Karibische Mönchsrobbe und die Hawaii-Mönchsrobbe, gehören zu einer eng verwandten Gattung. Die Karibische Mönchsrobbe ist tragischerweise Mitte des 20. Jahrhunderts ausgestorben. Damit ist die Mittelmeer-Mönchsrobbe ein lebendiger Rest einer sehr alten Entwicklungslinie.

Eine uralte Präsenz: von der Mythologie bis zur Geschichte

Die Mittelmeer-Mönchsrobbe taucht seit 3.000 Jahren in menschlichen Überlieferungen auf. Homer, Aristoteles, Hippokrates, Plutarch und Galen gehören zu den bekannten Namen, die dieses Tier und seine Verbindung zu Kultur, Volksglauben, Wissenschaft und Wirtschaft beschrieben haben.

In Homers Odyssee wird der Meeresgott Proteus als Hüter von Mönchsrobben für Poseidon beschrieben. Der mythische Held Phokos von Ägina – phokos bedeutet im Griechischen wörtlich “Robbe” – soll der Sohn der Nereide Psamathe gewesen sein, die ihn empfing, während sie in eine Robbe verwandelt war. Selbst die antike Stadt Phokaia trug die Mönchsrobbe als Emblem.

In antiken Texten wie denen des Aristoteles werden Mittelmeer-Mönchsrobben als sehr neugierig und menschenfreundlich beschrieben. Damals ruhten sie in großen Kolonien an offenen Stränden. Im antiken Griechenland hatten Mönchsrobben einen besonderen Status als geschützte Tiere des Apollon. Sie erschienen auf Münzen und in der Kunst und wurden sogar zusammen mit Menschen bestattet.

Doch diese Wertschätzung war nicht von Dauer. Aus antiken griechischen und römischen Quellen geht hervor, dass die Mittelmeer-Mönchsrobbe stark wegen ihres Fells, Öls und Fleisches genutzt wurde, außerdem für Heilmittel und zur Unterhaltung, besonders in der römischen Zeit. Jahrhunderte der Jagd, die Verfolgung durch Fischer, die sie als Konkurrenten betrachteten, und die fortschreitende Bebauung der Küsten drängten dieses beeindruckende Tier Schritt für Schritt an den Rand des Aussterbens.

Porträt einer wendigen Freitaucherin

Die Mittelmeer-Mönchsrobbe misst bei der Geburt etwa 80 Zentimeter und erreicht ausgewachsen im Durchschnitt 2,4 Meter. Männchen wiegen im Schnitt 320 Kilogramm, Weibchen etwa 300 Kilogramm. Anders gesagt: Es ist ein großes Tier – ungefähr so lang wie ein Kleinwagen und schwerer als viele Motorräder. Und trotzdem bewegt es sich mit erstaunlicher Leichtigkeit durchs Wasser.

Das Fell der Männchen ist schwarz, das der Weibchen braun bis dunkelgrau. Der Bauch ist heller, fast weiß. Die Jungtiere kommen mit dunkelbraunem bis schwarzem Fell zur Welt und haben einen auffälligen weißen Streifen am Bauch, dessen Form sich bei Männchen und Weibchen unterscheidet. Dieses erste Fell wird nach sechs bis acht Wochen ersetzt.

Mittelmeer-Mönchsrobben jagen tagsüber und ernähren sich von verschiedenen Fischen, Krebstieren und Weichtieren – vor allem von Oktopussen, Tintenfischen, Hummern, Meeräschen, Plattfischen, Thunfischen, Sardinen und Aalen. Pro Tag können sie bis zu 25 Kilogramm Nahrung aufnehmen. Meist suchen sie in flachen Küstengewässern nach Futter, doch man weiß, dass sie auch in Tiefen von bis zu 250 Metern jagen.

Eine der bewegendsten Veränderungen im Verhalten dieser Art zeigt, wie stark der menschliche Druck war. In der Antike und noch bis ins 20. Jahrhundert hinein sammelten sich Mittelmeer-Mönchsrobben an offenen Stränden, brachten dort ihre Jungen zur Welt und suchten dort Schutz. Heute meiden sie solche Orte und nutzen dafür nur noch Meeresgrotten – versteckt vor einer Welt, die sie über lange Zeit immer wieder gestört hat.

Spannende Fakten, die im Kopf bleiben

• Der Name “Mönchsrobbe” hat nichts mit einem Kloster zu tun. Er soll sich von der eher einzelgängerischen Lebensweise des Tieres und den bräunlichen Hautfalten am Hals ableiten, die frühe Naturforscher an die Kapuze oder Kutte eines Mönchs erinnerten.
• Die Mittelmeer-Mönchsrobbe gilt als die seltenste Robbenart der Welt.
• 2016 wurde in der türkischen Provinz Antalya eine Mönchsrobbe dokumentiert, die einen Fluss hinaufschwamm – vermutlich die erste jemals dokumentierte Sichtung einer Mönchsrobbe in einem Fluss.
• Berichten zufolge nutzten die alten Griechen das Fett der Mönchsrobbe als Mittel gegen Gicht und ihre Haut als Schutzamulett gegen Blitze. Man glaubte, dass an einem Schiffsmast aufgehängte Robbenhaut Stürme fernhalten könne.
• Einige fantasievolle Geschichten über Meerjungfrauen und Meeresnymphen in der Folklore des Mittelmeerraums sollen auf ferne Sichtungen von Mönchsrobben zurückgehen, die auf Felsen ruhten oder halb verborgen in Grotteneingängen lagen. Aus der Entfernung konnten ihre runden Köpfe und neugierigen Augen leicht für etwas viel Menschlicheres gehalten werden.

Die Geschichte Zyperns: fast ausgestorben und dann eine erstaunliche Rückkehr

Zypern und die Mönchsrobbe verbindet eine lange, schwierige und inzwischen wieder hoffnungsvollere Geschichte. 1959 wurde die Mönchsrobbe erstmals als Teil der heimischen Tierwelt Zyperns erwähnt. Danach scheint ihr Bestand stetig zurückgegangen zu sein.

Gegen Ende des 20. Jahrhunderts sah die Lage düster aus. Vieles deutet darauf hin, dass die Art auf Zypern zum Ende des 20. Jahrhunderts praktisch ausgestorben war. Jagd, gezieltes Töten durch Fischer, das Verheddern in Fischernetzen und die Zerstörung jener Küstenhöhlen, in denen Robben ihre Jungen bekommen, hatten den Bestand so weit dezimiert, dass Sichtungen nahezu verschwanden.

Dann änderte sich etwas. Nachdem rund um die Insel wieder mehr Robben gesichtet wurden, richtete man 2009 ein Überwachungsprogramm ein, um den Status der Art zu bewerten. Zwischen 2009 und 2018 dokumentierten Forscher mithilfe von Geländeerhebungen, Fotos aus Kamerafallen und einem Informationsnetzwerk immer mehr Sichtungen sowie die Geburt mehrerer Jungtiere. Das zeigte, dass die Art wieder dauerhaft auf der Insel vorkommt. Es ist der erste dokumentierte Fall, in dem sich eine Population der Mittelmeer-Mönchsrobbe in einem Teil ihres früheren Verbreitungsgebiets nach beinahe vollständiger Ausrottung wieder etabliert hat.

Sowohl die Republik Zypern als auch Nordzypern haben inzwischen regelmäßige Fortpflanzungsaktivität bestätigt – ein bemerkenswerter Erfolg im Naturschutz, der in der wissenschaftlichen Gemeinschaft viel Beachtung gefunden hat.

Die drei Gebiete auf Zypern, in denen die meisten Mönchsrobben gesichtet wurden, sind die Küste von Paphos bis Akamas, die Region Limassol sowie der Küstenabschnitt zwischen Kap Greko und Kap Pyla.

Schutzstatus und die Bedrohungen, die bleiben

Im Juni 2023 stufte die IUCN die Mittelmeer-Mönchsrobbe von stark gefährdet auf gefährdet herab – ein wichtiger Schritt in die richtige Richtung. Dahinter stehen echte Bestandszuwächse, die Entdeckung zuvor nicht dokumentierter Fortpflanzungsgebiete und eine bessere Zusammenarbeit zwischen den Ländern.

Weltweit gibt es derzeit schätzungsweise weniger als 1.000 Tiere, etwa die Hälfte davon lebt im Mittelmeerraum.

Trotz aller Fortschritte sind die Gefahren nicht verschwunden:

Konflikte mit der Fischerei gehören weiterhin zu den größten Risiken. Robben können sich in Netzen verfangen, und manche Fischer sehen sie noch immer als Konkurrenten, was zu absichtlicher Verletzung oder Tötung führen kann. Untersuchungen auf Zypern zeigten, dass Begegnungen zwischen Mönchsrobben und der kleinen Küstenfischerei vor allem in flachen Gewässern wahrscheinlich sind – insbesondere bei Stellnetzen und Trammelnetzen sowie in den Frühlings- und Sommermonaten.

Störungen an der Küste sind genauso gefährlich. Die Meeresgrotten, in denen Robben ihre Jungen zur Welt bringen und ruhen, sind sehr empfindliche Orte. Schon ein einziger unbedachter Besuch durch Taucher, Kajakfahrer oder ein Ausflugsboot während der Aufzuchtzeit kann dazu führen, dass eine Mutter ihr Junges verlässt.

Der Druck durch den Tourismus an Zyperns Küste nimmt weiter zu, besonders in genau den Gebieten – Akamas und Kap Greko -, in denen Robben am ehesten vorkommen.

Verschmutzung und Meeresmüll bleiben ein dauerhaftes Problem, und auch der Klimawandel dürfte Folgen haben – etwa für die Verfügbarkeit von Beutefischen und für die Stabilität der Höhlenlebensräume bei steigendem Meeresspiegel.

Der Schutz des Lebensraums gilt allgemein als wichtigste Priorität im Artenschutz. Damit die Population der Mittelmeer-Mönchsrobbe langfristig überleben kann, braucht es ein Netz geschützter Gebiete. Entlang der zyprischen Küste wurden bereits Schutzgebiete an wichtigen Standorten eingerichtet.

Wo man dieser Begegnung auf Zypern am ehesten nahekommt

Eine Mittelmeer-Mönchsrobbe in freier Wildbahn zu sehen, lässt sich nie garantieren. Genau das macht jede Sichtung so besonders. Hier stehen die Chancen am besten:

Akamas-Halbinsel (Bezirk Paphos) – Das verlässlichste Gebiet für Sichtungen. Die raue, weitgehend unbebaute Küste mit ihren Meeresgrotten und dem klaren Wasser bietet idealen Lebensraum. Akamas ist bereits ein geschütztes Naturgebiet, und Bootsausflüge ab dem Hafen von Latchi führen an Küstenabschnitten vorbei, an denen Robben regelmäßig beobachtet wurden.

Nationales Waldparkgebiet Kap Greko (Bezirk Famagusta) – Auch die markanten Meeresgrotten rund um Kap Greko sind ein wichtiges Gebiet. Bootsausflüge ab Agia Napa führen an Höhleneingängen vorbei, an denen Robben beim Ausruhen gesehen wurden.

Akrotiri-Halbinsel (Limassol) – Auch hier wurden Robben mehrfach gesichtet, darunter ein bekanntes Ereignis aus dem Jahr 2015, als in der Nähe von Governor’s Beach eine Gruppe von zehn Mönchsrobben beobachtet wurde.

Praktischer Hinweis: Falls Sie tatsächlich eine Mönchsrobbe sehen, ist das Wichtigste, Abstand zu halten – mindestens 50 bis 100 Meter – und sich niemals einer Höhle zu nähern, wenn Sie vermuten, dass sich darin eine Robbe aufhält. Ihr Wohl hat immer Vorrang. Sichtungsmeldungen aus der Bevölkerung sind inzwischen ein äußerst wertvolles Instrument für den Naturschutz. Organisationen wie SPOT (the Society for the Protection of Turtles) begrüßen solche Meldungen ausdrücklich und nutzen sie, um einzelne Tiere zu beobachten.

Warum diese Geschichte für Zypern wichtig ist

Die Mittelmeer-Mönchsrobbe ist weit mehr als nur ein seltenes Tier auf einer Artenschutzliste. Sie ist ein lebendiges Symbol dafür, wie Zyperns Meere einmal waren – reich, wild und voller Leben – und vor allem dafür, wie sie wieder werden könnten.

Zypern liegt im Herzen des östlichen Mittelmeers, einer Region, die unter enormem menschlichem Druck steht. Die Rückkehr der Mönchsrobbe in diese Gewässer zeigt, dass das Meer sich noch erholen kann, wenn man ihm auch nur ein wenig Raum und Schutz gibt. Sie zeigt uns auch, dass die uralte Verbindung zwischen dieser Insel und ihrem berühmtesten Meeressäugetier nicht vollständig abgerissen ist.

Die Schutzmaßnahmen und die Zusammenarbeit zwischen den Ländern werden besser, einige Bestände wachsen wieder, und Mönchsrobben tauchen inzwischen an Orten und in Lebensräumen auf, in denen sie jahrzehntelang nicht gesehen wurden. Zypern gehört nun zu diesem hoffnungsvollen neuen Kapitel.

In einer Welt, in der Nachrichten über Wildtiere so oft düster sind, gibt die Mönchsrobbe Zyperns etwas Seltenes: einen echten Grund zur Hoffnung. Dieses Tier hat dem Aussterben direkt ins Gesicht gesehen – und an den felsigen Küsten einer Insel voller Mythen still beschlossen zu bleiben.