Die Unechte Karettschildkröte gehört zu den ältesten heute noch lebenden Tierarten der Erde. Dieses Meeresreptil hat über Millionen von Jahren überlebt und sich immer wieder an veränderte Bedingungen in den Ozeanen angepasst, ohne seine grundlegende Form und sein typisches Verhalten zu verlieren. Ihren gebräuchlichen Namen verdankt die Art ihrem auffallend großen Kopf. Darin sitzen kräftige Kiefermuskeln, mit denen sie auch hartschalige Beute wie Wellhornschnecken, Fechterschnecken und Pfeilschwanzkrebse knacken kann.
Im Mittelmeer kommt Zypern für die Unechte Karettschildkröte eine besondere Bedeutung zu. Die Strände der Insel sind wichtige Nistplätze, an die die Weibchen alle zwei bis vier Jahre zurückkehren, um ihre Eier abzulegen. Diese uralten Tiere legen riesige Strecken im Meer zurück und finden dabei genau den Strand wieder, an dem sie selbst geschlüpft sind. Forschende gehen davon aus, dass dabei Magnetfelder, die chemische Zusammensetzung des Wassers und möglicherweise auch die Orientierung an den Sternen eine Rolle spielen.
Evolution und Naturgeschichte
Die Unechte Karettschildkröte gehört zur Familie der Cheloniidae. Dazu zählen alle heute lebenden Meeresschildkröten mit Ausnahme der Lederschildkröte. Ihren wissenschaftlichen Namen Caretta caretta erhielt die Art vom französischen Wort “caret”, das Schildkröte bedeutet. Carl von Linné beschrieb die Art erstmals im Jahr 1758, auch wenn sie danach noch mehrfach umbenannt wurde, bevor sich 1873 die heutige Bezeichnung durchsetzte.
Im Mittelmeer lebt eine eigenständige regionale Population dieser Art. Im Vergleich zu ihren Verwandten im Atlantik bleiben diese Schildkröten meist etwas kleiner. Während Unechte Karettschildkröten im westlichen Atlantik im Schnitt etwa 250 Pfund wiegen und auch über 400 Pfund erreichen können, überschreiten Tiere im Mittelmeer nur selten 200 Pfund. Die Panzerlänge erwachsener Tiere liegt in der Regel zwischen 30 und 42 Zoll.
Ihre typischen Merkmale haben sich über Millionen von Jahren entwickelt. Der herzförmige Panzer schützt das Tier und sorgt zugleich dafür, dass es sich stromlinienförmig durchs Wasser bewegen kann. Die rötlich-braune Färbung dient in Küstengewässern als Tarnung. Mit ihren kräftigen Flossen legen die Tiere nicht nur weite Strecken im Meer zurück, sondern graben auch mühsam ihre Nester in den Sand.
Körpermerkmale und Lebenszyklus
Erwachsene Unechte Karettschildkröten haben einen rötlich-braunen Panzer und eine hellgelbe Unterseite. Die Haut variiert von gelblich bis braun und tarnt die Tiere gut in ihrer Meeresumgebung. Männchen und Weibchen sehen bis zur Geschlechtsreife gleich aus. Erst später entwickeln die Männchen dickere Schwänze und gebogene Krallen an den Vorderflossen, mit denen sie sich bei der Paarung am Weibchen festhalten.
Hinter jedem Auge sitzen große Salzdrüsen. Sie filtern überschüssiges Salz aus dem verschluckten Meerwasser und halten so die Körperchemie im Gleichgewicht. An Land wirkt es deshalb manchmal so, als würden die Schildkröten weinen. Tatsächlich ist das aber nur eine ganz normale biologische Funktion.
Bei der Unechten Karettschildkröte wird das Geschlecht durch die Temperatur bestimmt. Entscheidend ist die Sandtemperatur während des mittleren Drittels der Brutzeit. Bei höheren Temperaturen schlüpfen mehr Weibchen, bei niedrigeren mehr Männchen. Genau das macht die Art anfällig für den Klimawandel, denn steigende Temperaturen können das Geschlechterverhältnis aus dem Gleichgewicht bringen.
Die Tiere werden erst erstaunlich spät geschlechtsreif, nämlich im Alter von 17 bis 33 Jahren. Die Lebenserwartung liegt Schätzungen zufolge bei 47 bis 67 Jahren, einzelne Tiere können aber deutlich älter werden. Weil die Entwicklung so lange dauert, zeigen Schutzmaßnahmen oft erst nach Jahrzehnten sichtbare Auswirkungen auf die Bestandszahlen.
Nistplätze auf Zypern
Zypern ist eine der wichtigsten Hochburgen der Unechten Karettschildkröte im Mittelmeer. Rund 10 Prozent aller im Mittelmeer nistenden Tiere dieser Art wählen Strände auf Zypern. Im Sommer wird der Bestand auf der Insel auf etwa 1.200 bis 1.500 Tiere geschätzt.
Die Nistsaison dauert von Ende Mai bis Anfang August. Die Weibchen kommen fast ausschließlich nachts an Land, wodurch sie Hitze und Fressfeinden weniger ausgesetzt sind. Jedes Weibchen legt pro Saison drei bis fünf Gelege ab, meist im Abstand von etwa zwei Wochen. Mit den Hinterflossen gräbt es eine rund 40 Zentimeter tiefe Kammer, legt dort 70 bis 150 Eier ab, bedeckt das Nest wieder und kehrt anschließend ins Meer zurück.
Zu den wichtigsten Niststränden in der Republik Zypern zählen Lara und Toxeftra auf der Akamas-Halbinsel sowie Strände bei Polis Chrysochous und Gialia. Weitere Nistplätze gibt es in Pervolia und Kiti an der Südküste. Im Norden Zyperns sind der Alagadi-Strand bei Esentepe und der Golden Beach auf der Karpas-Halbinsel bedeutende Nistgebiete.
Die Brutzeit dauert je nach Sandtemperatur etwa 50 bis 60 Tage. Die Jungtiere schlüpfen meist nachts, weil kühlere Temperaturen und weniger aktive Fressfeinde ihre Überlebenschancen erhöhen. Die winzigen Schildkröten zeigen ein phototropes Verhalten und bewegen sich instinktiv auf den hellsten Punkt am Horizont zu. Unter natürlichen Bedingungen bedeutet das, dass sie sich zum Mond- oder Sternenlicht orientieren, das sich auf dem Meer spiegelt.
Herausforderungen und Erfolge beim Schutz
Nur eines von 1.000 Jungtieren überlebt bis ins Erwachsenenalter. Zu den natürlichen Feinden gehören Geisterkrabben, Füchse, Vögel und Meeresfische. Sobald die Schildkröten groß genug sind, werden Haie zum wichtigsten Fressfeind, auch wenn ausgewachsene Unechte Karettschildkröten Angriffe oft abwehren können, indem sie ihren flachen Panzer präsentieren.
Zusätzlich bedrohen menschliche Eingriffe das Überleben der Art. Bebauung an der Küste zerstört Nistplätze. Künstliches Licht verwirrt die Jungtiere, sodass sie statt zum Meer ins Landesinnere kriechen. Fischereigeräte, vor allem Schleppnetze und Langleinen, fangen Schildkröten und führen oft dazu, dass sie ertrinken. Auch Plastikmüll ist eine große Gefahr, weil die Tiere Plastiktüten mit Quallen verwechseln.
Trotz all dieser Probleme hat der Schildkrötenschutz auf Zypern messbare Erfolge gebracht. Die Society for the Protection of Turtles in Northern Cyprus, gegründet 1991, arbeitet gemeinsam mit der Marine Turtle Research Group der University of Exeter an der systematischen Überwachung und dem Schutz der Tiere. Freiwillige sichern Nester mit Schutzgittern, damit Füchse und Hunde sie nicht plündern. Nester, die zu nah am Wasser liegen, werden verlegt, um Überflutungen zu verhindern.
Auf überwachten Stränden sind die Zahlen in den vergangenen zehn Jahren stetig gestiegen. Dieser Erfolg ist das Ergebnis langfristiger Arbeit und nicht schneller Lösungen. Wichtige Nistgebiete stehen durch Ausweisungen im Natura-2000-Netz der EU unter Schutz, auch wenn es bei der Umsetzung und bei Grenzfragen weiterhin Probleme gibt.
Die Schildkrötenschutzstation in der Lara-Bucht, betrieben von der staatlichen Abteilung für Forstwirtschaft und Fischerei, schützt die Eier sowohl vor natürlichen Feinden als auch vor menschlichen Störungen. Naturschützer beobachten die Nistaktivität während der gesamten Saison und helfen den geschlüpften Jungtieren dabei, sicher das Meer zu erreichen.
Nahrung und Verhalten
Unechte Karettschildkröten leben ihr ganzes Leben lang räuberisch, auch wenn sich ihre Nahrung je nach Alter und Lebensraum verändert. Jungtiere fressen kleine Tiere, die in treibenden Sargassum-Ansammlungen leben. Halbwüchsige und ausgewachsene Tiere ernähren sich von vielen verschiedenen wirbellosen Bodenbewohnern, darunter Fechterschnecken, Muscheln, Krebse, Pfeilschwanzkrebse, Seeigel, Schwämme und Fische. Mit ihren starken Kiefern zerkleinern sie selbst Schalen, die andere Fressfeinde nicht knacken könnten.
Auf langen Wanderungen fressen Unechte Karettschildkröten Quallen, treibende Weichtiere, Tintenfische und fliegende Fische. Auf ihren Panzern leben mehr als 100 Arten wirbelloser Tiere und 37 Algenarten, wodurch regelrechte mobile Ökosysteme entstehen. Zu diesen Mitreisenden zählen Seepocken, Manteltiere, Schwämme und verschiedene Krebstiere.
Junge Unechte Karettschildkröten verbringen 7 bis 12 Jahre im offenen Ozean. Forschende nennen diese Phase wegen der schwierigen Beobachtung die “verlorenen Jahre”. In dieser Zeit treiben sie mit den Strömungen entlang von Meeresfronten, an denen sich Beute sammelt. Später wechseln sie in küstennahe Gewässer und suchen ihre Nahrung am Meeresboden in Lagunen, Flussmündungen und flachen Meeren.
Schutzarbeit aus nächster Nähe erleben
An mehreren Stränden kann man die Schutzarbeit rund um die Unechte Karettschildkröte beobachten. Die Lara-Bucht auf der Akamas-Halbinsel bietet dafür die am besten ausgebaute Besucherstruktur. Während der Nist- und Schlupfsaison ist die Schutzstation in Betrieb, und Mitarbeitende erklären vor Ort die laufende Arbeit.
Zur Lara-Bucht gelangt man nur über raue Schotterpisten, daher ist ein dafür geeignetes Fahrzeug hilfreich. Mit vorsichtiger Fahrweise schaffen es aber auch normale Autos dorthin. Besucher müssen sich an strenge Regeln halten, um die Nistplätze zu schützen. Sonnenschirme und andere Schattenspender sind verboten, weil sie unterirdische Nester beschädigen können. Hunde sind ebenfalls nicht erlaubt. Da es in der Nähe keine Einrichtungen gibt, sollte man Sonnenschutz, Wasser und Essen mitbringen.
Am Alagadi-Strand im Norden Zyperns können Besucher unter kontrollierten Bedingungen Nist- und Schlupfbeobachtungen erleben. Das von Freiwilligen getragene Programm bietet geführte Termine an, bei denen kleine Gruppen Schildkröten beim Nisten beobachten oder beim Freilassen geschlüpfter Jungtiere dabei sein können. Eine frühzeitige Buchung ist unbedingt nötig, da die Teilnehmerzahl streng begrenzt ist.
Die beste Zeit dafür reicht von Ende Mai bis September. Der Höhepunkt der Nistsaison liegt im Juni und Juli, während die meisten Jungtiere im August und Anfang September schlüpfen. Alle Beobachtungen finden nachts statt, wenn die Schildkröten von Natur aus aktiv sind. Besucher sollten leise bleiben und auf Licht verzichten, da es die Tiere stört.
Eine lebendige Verbindung zur Vergangenheit
Für Zypern ist die Unechte Karettschildkröte so bedeutsam, weil sie für eine Kontinuität mit der Natur steht, die schon lange vor der menschlichen Veränderung der Küsten existierte. Seit Tausenden von Generationen kehren diese Tiere an dieselben Strände zurück und bewahren damit Verhaltensweisen, die sich über Millionen von Jahren entwickelt haben. Ihr Überleben hängt davon ab, dass genau die Strände geschützt werden, die sie als Heimat erkennen. Gesunde Bestände der Unechten Karettschildkröte zu erhalten, zeigt auf Zypern den Willen, nicht nur das kulturelle, sondern auch das natürliche Erbe zu bewahren. Die Tiere stehen zugleich sinnbildlich für den Schutz der Meere insgesamt, denn ihr Überleben setzt funktionierende marine Ökosysteme im gesamten Mittelmeer voraus. Wer Unechte Karettschildkröten schützt, trägt auch dazu bei, die biologische Vielfalt zu erhalten, die das Mittelmeer so besonders macht. Diese uralten Meerwanderer erinnern uns daran, dass manche Kreisläufe viel länger dauern als ein Menschenleben und dass unsere Verantwortung über unmittelbare Bedürfnisse hinausgeht – hin zum Schutz jener natürlichen Systeme, die uns überdauern werden.
