Auf Zypern leben neben der griechisch-orthodoxen Mehrheit drei offiziell anerkannte christliche Minderheiten: Maroniten, Armenier und lateinische Katholiken. Zusammen machen diese katholischen Gemeinschaften etwa 4,75 Prozent der Bevölkerung aus – rund 38.000 Menschen. Die Verfassung der Republik Zypern von 1960 erkannte diese Gruppen offiziell als religiöse Minderheiten an und reservierte für jede Gemeinschaft einen Sitz im Parlament.
Die Maroniten kamen in mehreren Wellen ab dem 8. Jahrhundert auf die Insel; ihre Zahl wird heute auf etwa 5.800 bis 13.000 geschätzt, je nach Zählweise. Die Armenier sind seit dem 6. Jahrhundert präsent, ihre Zahl wuchs nach dem Völkermord an den Armeniern von 1915 bis 1923 deutlich an – heute leben schätzungsweise 3.000 bis 4.000 Armenier auf Zypern.
Die lateinischen Katholiken bildeten ihre Gemeinschaft während der Lusignan- und der venezianischen Herrschaft von 1192 bis 1572; ihre heutige Zahl liegt zwischen etwa 900 und 7.000. Diese Gemeinschaften bewahren eigene Sprachen, Liturgien und kulturelle Traditionen und sind zugleich Teil der zyprischen Gesellschaft.
Maroniten bewahren einen alten arabischen Dialekt
Die ersten Maroniten wanderten im 8. Jahrhundert nach Zypern ein – auf der Flucht vor islamischen Eroberungen und innerchristlichen Konflikten in Syrien und Palästina. Unter lateinischer Herrschaft blühte die Gemeinschaft auf und wurde zur größten ostchristlichen Gruppe nach den einheimischen Griechisch-Orthodoxen. Die Lusignan-Könige förderten die Maroniten, die die Küstengebiete des Kreuzfahrerreichs gegen Angriffe verteidigten.
Aufzeichnungen zeigen, dass die maronitische Bevölkerung während des osmanisch-venezianischen Krieges von 1570 stark zurückging – besonders während der langen Belagerung von Famagusta. Nach dem Übergang zur osmanischen Verwaltung musste die verbliebene Gemeinschaft von etwa 800 Menschen in einem schwierigen sozialen Umfeld zurechtkommen, das durch die Dschizya-Steuer und regionale politische Instabilität geprägt war. In den folgenden drei Jahrhunderten wurden vierzehn maronitische Siedlungen aufgegeben oder gingen auf, da die Bewohner in die Levante oder nach Malta auswanderten, um neue wirtschaftliche Möglichkeiten zu suchen.
Die Gemeinschaft sprach historisch Zypriotisches Maronitisches Arabisch – eine Variante des Arabischen, die sich isoliert vom Standardarabischen entwickelt hatte. Die Sprecher dieses Dialekts stammten aus einem einzigen Dorf, Kormakitis, das vor 1974 eine Bevölkerung von 1.500 bis 2.000 hatte. Die zyprische Regierung erkannte das Zypriotische Maronitische Arabisch im November 2008 offiziell als Minderheitensprache an, doch die meisten Maroniten sprechen heute Griechisch.
Armenische Flüchtlinge bauten nach dem Völkermord ein neues Leben auf
Die armenische Präsenz reicht bis ins 6. Jahrhundert zurück, als die Byzantiner Tausende nach Zypern deportierten und damit eine der ersten armenischen Gemeinschaften außerhalb der historischen armenischen Gebiete schufen. Während der Kreuzzüge, als die Lusignan-Dynastie sowohl Kilikien als auch Zypern regierte, ließen sich armenische Adlige und Krieger auf der Insel nieder. Der Fall des armenischen Königreichs Kilikien im Jahr 1375 brachte dessen letzten König, Leo V., als Flüchtling nach Zypern.
Etwa 30.000 Armenier verließen Kilikien im Jahr 1403 und ließen sich auf Zypern nieder, das weiterhin unter Lusignan-Herrschaft stand. Armenisch war eine von elf offiziellen Sprachen des Königreichs Zypern und eine von fünf offiziellen Sprachen während der venezianischen Kolonialverwaltung. Zypern nahm während des Völkermords an den Armeniern über 10.000 Flüchtlinge aus Kilikien, Smyrna und Konstantinopel auf, die in Larnaka und anderen Häfen ankamen – etwa 1.500 von ihnen machten die Insel zu ihrer neuen Heimat.
Als hochspezialisierte Einwanderergruppe integrierte sich die armenische Gemeinschaft in das städtische Gefüge Zyperns und leistete messbare Beiträge in Handel, Medizin und Kunst. Ihre Ankunft brachte spezifische kulinarische Traditionen und handwerkliche Techniken mit sich, die Teil der vielfältigen sozioökonomischen Landschaft der Insel wurden. In dieser Zeit entstanden systematisch weltliche und zivile Strukturen, darunter verschiedene Berufsverbände, Bildungszentren und Gemeindearchive in wichtigen Zentren wie Nikosia, Larnaka und Limassol.
Die Teilung von 1974 zerstreute die Minderheitengemeinschaften
Die türkische Invasion Zyperns im Jahr 1974 traf alle drei Minderheitengemeinschaften schwer. Vier maronitische Dörfer, darunter Kormakitis, lagen auf der falschen Seite der Waffenstillstandslinie. Die Mehrheit der etwa 6.000 Maroniten wurde vertrieben und zog in den Süden. In Kormakitis leben heute nur noch etwa 130 ältere Menschen, während die meisten zyprischen Maroniten nun in und um Nikosia wohnen.
Nur etwa 150 meist ältere Maroniten blieben auf Zypern. Die Armenier verloren bedeutende Besitztümer, darunter die Klöster Magaravank und Ganchvor, eine Grundschule und eine Kirche in Nikosia sowie mehrere andere wichtige Stätten. Die armenisch-zyprische Gemeinschaft verlor ihre mittelalterliche Kathedrale Notre Dame de Tyre im heute türkisch besetzten Nikosia.
Daraufhin stellte Erzbischof Makarios III. ihnen die alte Kapelle von Ayios Dhometios zur Verfügung und half beim Bau einer neuen Kathedrale in Strovolos namens Sourp Asdvadzadzin, die im November 1981 offiziell eingeweiht wurde. Dies ist die einzige Kirche auf Zypern, die im traditionellen armenischen Stil mit einer zentralen achteckigen Kuppel erbaut wurde. Auch lateinische Katholiken wurden aus den nördlichen Gebieten vertrieben, wo einige Familien über Generationen gelebt hatten.
Schulen und Kirchen bewahren eigene Identitäten
Alle drei Gemeinschaften unterhalten neben ihren Kirchen auch Bildungseinrichtungen. Armenische Schulen lehren Armenologie, die armenische Geschichte und Traditionen umfasst und so die Weitergabe der armenischen Identität von Generation zu Generation sichert. Derzeit gibt es auf Zypern drei armenische Kirchen und Grundschulen – je eine in Nikosia, Larnaka und Limassol. Diese Grundschulen tragen den Namen Nareg zur Erinnerung an den heiligen Gregor von Narek.
Die Gemeinschaft betrieb bis zu ihrer umstrittenen Schließung im Jahr 2005 das weltweit bekannte Melkonian Educational Institute, eine weiterführende Schule in Nikosia. Für die maronitische Sekundarbildung übernimmt die Regierung die Schulgebühren für Schüler, die katholische Schulen anstelle staatlicher weiterführender Schulen besuchen möchten. Die lateinische Gemeinschaft war schon immer ethnisch heterogen und bestand fast ausschließlich aus Stadtbewohnern.
Die lateinische Kirche des Heiligen Kreuzes in Nikosia hat sich auf den Zustrom philippinischer und sri-lankischer Katholiken eingestellt und bietet Gottesdienste in den Sprachen der Einwanderer an. Jede Gemeinschaft gibt Zeitungen heraus und betreibt Radioprogramme, um sprachliche und kulturelle Verbindungen aufrechtzuerhalten.
Liturgische Traditionen verbinden mit der breiteren katholischen Welt
Die maronitische Kirche ist eine katholische Ostkirche eigenen Rechts (sui iuris) und unterhält eine formale Verwaltungsbeziehung zum Vatikan. Lokal wird die Gemeinschaft von der maronitisch-katholischen Erzeparchie Zypern geleitet und nutzt für ihre Zeremonien den westsyrischen Ritus. Ihre liturgische Tradition ist bemerkenswert durch die Verwendung des Aramäischen, einer semitischen Sprache von großer historischer Bedeutung in der Levante. Historisch führt die Kirche ihre Ursprünge auf die asketische Bewegung des 4. Jahrhunderts zurück, die von der Gestalt des Maron in Nordsyrien ausging.
Die Kirche kehrte seit 1180 n. Chr. in die Gemeinschaft mit Rom zurück. Die armenischen Zyprer gehören überwiegend der armenisch-apostolischen orthodoxen Kirche an, es gibt jedoch auch eine kleine armenisch-katholische Gemeinschaft. Die armenische Prälatur Zyperns wurde 973 von Katholikos Khatchig I. in Nikosia gegründet und ist die älteste Prälatur unter dem Katholikat von Kilikien.
Es gibt fünf armenisch-orthodoxe Kirchen auf Zypern: zwei in Nikosia, je eine in Larnaka, Limassol und Famagusta. Die lateinischen Katholiken folgen dem römischen Ritus und unterstehen einer Jurisdiktion, die mit der Kustodie des Heiligen Landes verbunden ist. Die lateinische Gemeinschaft besteht größtenteils aus Einwanderern und ausländischen Arbeitern, umfasst aber auch Familien mit jahrhundertelanger Präsenz auf der Insel.
Das Gedenken an die Tragödie schafft Solidarität
Seit 1965 beteiligt sich die Republik Zypern offiziell an jährlichen diplomatischen und zivilen Veranstaltungen zum Gedenken an die Ereignisse von 1915. Diese Veranstaltungen umfassen in der Regel öffentliche Ansprachen von Staatsbeamten und symbolische Märsche durch das Zentrum von Nikosia. Die Veranstaltungen enden oft am Denkmal für den Völkermord an den Armeniern in Strovolos, wo historische Archive präsentiert werden, um die Öffentlichkeit über die geopolitischen Verschiebungen des frühen 20. Jahrhunderts und die daraus resultierenden Migrationsbewegungen aufzuklären, die das moderne Zypern prägten.
Zypern war das erste europäische Land und weltweit das zweite nach Uruguay, das den Völkermord an den Armeniern offiziell anerkannte. Am 24. April 1975 wurde die Resolution 36 einstimmig vom Repräsentantenhaus verabschiedet. Auf der Ebene der einfachen Menschen sind sich die meisten Zyprer der großen Katastrophe bewusst, die die armenische Nation erlitten hat, und waren stets unterstützend.
Armenische Völkermord-Flüchtlinge, die auf Zypern blieben, befanden sich in der einzigartigen Lage, den osmanischen Türken entkommen zu sein, während sie friedlich mit den türkischen Zyprern zusammenlebten. Die gemeinsame Erfahrung von Vertreibung und Verlust im Jahr 1974 schuf zusätzliche Bande zwischen griechischen Zyprern und armenischen Zyprern, die beide angestammtes Land und Eigentum durch die türkische Besatzung verloren.
Warum diese Minderheiten für Zypern wichtig sind
Die drei christlichen Minderheitengemeinschaften zeigen, dass Zypern schon immer mehr war als nur griechisch und türkisch. Diese Gruppen beweisen, dass zyprische Identität mehrere Sprachen, Liturgien und kulturelle Traditionen innerhalb einer gemeinsamen Staatsbürgerschaft umfassen kann. Die Minderheiten dienen als Brücken zwischen Zypern und der breiteren Mittelmeerwelt und verbinden die Insel durch familiäre Bindungen und religiöse Netzwerke mit dem Libanon, Armenien und Westeuropa.
Das Überleben dieser Gemeinschaften durch Jahrhunderte politischer Umwälzungen zeigt bemerkenswerte Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit. Der verfassungsmäßige Schutz und die parlamentarische Vertretung, die sie erhalten, zeigen das Engagement Zyperns für Minderheitenrechte und Pluralismus. Ihre Integration in die zyprische Gesellschaft bei gleichzeitiger Bewahrung eigener Identitäten bietet ein Modell dafür, wie Vielfalt mit nationaler Einheit koexistieren kann.
Die Beiträge dieser Gemeinschaften zur zyprischen Kultur – von der Küche über das Handwerk bis hin zu professionellen Dienstleistungen – bereicherten die Insel weit über das hinaus, was ihre geringe Zahl vermuten lassen würde. Für das Verständnis des modernen Zypern liefern diese Minderheiten wesentliche Belege dafür, dass der Charakter der Insel aus mehreren Quellen stammt – nicht nur aus der griechisch-orthodoxen Mehrheit und der türkisch-zyprischen Minderheit.
