Καθώς το τελευταίο φως σβήνει από τον κυπριακό ουρανό και ο αέρας δροσίζει πάνω από τους πρόποδες του Τροόδους, κάτι ξυπνά στο σκοτάδι των παλιών χαρουπιών και των αρχαίων ασβεστολιθικών σπηλαίων. Πριν ακόμα τα αστέρια τακτοποιηθούν σωστά για τη νύχτα, οι νυχτερίδες έχουν ήδη βγει – δεκάδες, μερικές φορές χιλιάδες – κόβοντας τον ζεστό αέρα καθώς κυνηγούν κουνούπια, σκόρους και ώριμα σύκα. Η Κύπρος φιλοξενεί μια εντυπωσιακή ποικιλία νυχτερίδων, και η ιστορία τους είναι μια από τις πιο εκπληκτικές, πιο δραματικές και πιο ελπιδοφόρες ιστορίες άγριας ζωής του νησιού.
- Φτερά στην τάξη των πραγμάτων
- Μια αρχαία παρουσία σε ένα αρχαίο νησί
- Τα πολλά πρόσωπα μιας κυπριακής νυχτερίδας
- Εκπληκτικά και θαυμαστά πράγματα για τις νυχτερίδες
- Ένα σκοτεινό κεφάλαιο – οι νυχτερίδες κηρύχθηκαν εχθροί του κράτους
- Ο δρόμος της επιστροφής – προστασία, νόμος και νέος σεβασμός
- Οι νυχτερίδες στη σημερινή Κύπρο
- Βρίσκοντας τη δική σας συνάντηση με νυχτερίδες
- Γιατί οι νυχτερίδες έχουν σημασία για την ιστορία της Κύπρου
Φτερά στην τάξη των πραγμάτων
Οι νυχτερίδες ανήκουν στην τάξη των Χειροπτέρων, ένα όνομα που προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις χειρ (χέρι) και πτερόν (φτερό) – κυριολεκτικά, «χειροπτέρωτες». Με πάνω από 1.300 είδη παγκοσμίως, οι νυχτερίδες αποτελούν τη δεύτερη μεγαλύτερη τάξη θηλαστικών στη Γη, ξεπερνώντας μόνο τα τρωκτικά. Παρά τις εντυπώσεις πολλών, δεν έχουν καμία σχέση με τα ποντίκια ή τους αρουραίους. Γενετικά μιλώντας, οι νυχτερίδες είναι πιο κοντά στους ανθρώπους παρά στα τρωκτικά.
Η τάξη χωρίζεται σε δύο μεγάλες ομάδες: τις μεγανυχτερίδες – μεγάλα είδη που τρέφονται με φρούτα και πλοηγούνται κυρίως με την όραση – και τις μικρονυχτερίδες, μικρότερους κυνηγούς εντόμων που πλοηγούνται στο σκοτάδι χρησιμοποιώντας τον ηχοεντοπισμό, ένα βιολογικό σόναρ τόσο ακριβές που μπορεί να εντοπίσει το χτύπημα φτερού μιας πεταλούδας σε απόλυτο σκοτάδι. Η Κύπρος φιλοξενεί αντιπροσώπους και των δύο ομάδων, κάτι που καθιστά την κοινότητα νυχτερίδων του νησιού ιδιαίτερα σημαντική σε ευρωπαϊκό πλαίσιο.
Μια αρχαία παρουσία σε ένα αρχαίο νησί
Οι νυχτερίδες κατοικούν στα μεσογειακά νησιά εδώ και εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν φτάσουν οι άνθρωποι με τους αμπελώνες και τις εσπεριδοειδείς καλλιέργειες τους. Η ίδια η Κύπρος, απομονωμένη στην ανατολική Μεσόγειο, πάντα προσέλκυε είδη που διασχίζουν την Αφρική, τη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη. Η περιοχή εξάπλωσης της αιγυπτιακής νυχτερίδας των φρούτων εκτείνεται από τον Περσικό Κόλπο μέσω της Αραβίας, της Τουρκίας, της Κύπρου και βαθιά μέσα στην Αφρική, και η Κύπρος βρίσκεται σχεδόν τέλεια στο σταυροδρόμι αυτών των αρχαίων μεταναστευτικών διαδρομών.
Η εξαιρετική γεωλογία του νησιού – γεμάτη με ασβεστολιθικά σπηλαιώδη συστήματα, θαλάσσια σπήλαια προσβάσιμα μόνο από τη θάλασσα – δημιούργησε ιδανικό καταφύγιο για τις νυχτερίδες πολύ πριν κάποιο ανθρώπινο χέρι χτίσει τοίχο ή φυτέψει συκιά, ή δημιουργήσει παλιά ορυχεία και λαξευμένους στο βράχο τάφους από την Εποχή του Χαλκού που ταίριαζαν τέλεια για να φιλοξενήσουν αποικίες νυχτερίδων. Κατά κάποιον τρόπο, οι νυχτερίδες ήταν κάτοικοι των ιερών σπηλαίων αυτού του νησιού πολύ πριν φτάσουν οι πρώτοι νεολιθικοί άποικοι στη Χοιροκοιτία πριν από περίπου 9.000 χρόνια.
Τα πολλά πρόσωπα μιας κυπριακής νυχτερίδας
Η παρουσία 19 επιβεβαιωμένων ειδών νυχτερίδων στην Κύπρο έχει καταγραφεί, που ανήκουν σε 9 διαφορετικές οικογένειες, με αναφορές για έως και 5 επιπλέον είδη. Μόνο ένα από αυτά τρέφεται με φρούτα – τα υπόλοιπα είναι εντομοφάγα εξαιρετικής αποτελεσματικότητας.
Μεταξύ των πιο συχνά συναντώμενων ειδών είναι:
• Η αιγυπτιακή νυχτερίδα των φρούτων (Rousettus aegyptiacus) – το αστέρι της ομάδας. Είναι μια μεσαίου μεγέθους μεγανυχτερίδα, με ενήλικα άτομα που ζυγίζουν 80-170 γραμμάρια και άνοιγμα φτερών περίπου 60 εκατοστά. Το τρίχωμά της κυμαίνεται από σκούρο καφέ έως γκριζοκαφέ στην πλάτη, με πιο ανοιχτόχρωμη κοιλιά και ένα κιτρινοκαφέ περιλαίμιο γύρω από το λαιμό. Φωλιάζει σε σπήλαια σε αποικίες που μπορεί να αριθμούν χιλιάδες άτομα. Η Κύπρος είναι η μόνη ευρωπαϊκή χώρα όπου υπάρχει αυτό το είδος – μια διάκριση που το καθιστά ένα από τα πιο σημαντικά θηλαστικά του νησιού.
• Η μεγάλη ρινόλοφος νυχτερίδα (Rhinolophus ferrumequinum) – πήρε το όνομά της από τη χαρακτηριστική δομή σε σχήμα πέταλου γύρω από τη μύτη της, που εστιάζει τις κλήσεις ηχοεντοπισμού της σαν ζωντανό δορυφορικό πιάτο. Είναι ένα από τα πιο άφθονα είδη που καταγράφονται στις κυπριακές επιτόπιες έρευνες.
• Η νυχτερίδα του Kuhl (Pipistrellus kuhlii) – μια μικροσκοπική, γρήγορη νυχτερίδα που συχνά φαίνεται να πετά γύρω από τα φώτα του δρόμου τα ζεστά βράδια. Είναι από τα πιο συχνά καταγεγραμμένα είδη νυχτερίδων σε όλη την Κύπρο, με 265 τοποθεσίες καταγραφής τεκμηριωμένες μόνο στη βόρεια Κύπρο.
• Η νυχτερίδα με λυγισμένα φτερά (Miniopterus schreibersii) – ένα μεταναστευτικό είδος με ασυνήθιστα μακριά φτερά που της δίνουν μια χαρακτηριστική σιλουέτα στην πτήση.
• Η μακρώτιδα νυχτερίδα (Plecotus kolombatovici) – τα τεράστια, λεπτά αυτιά της μπορεί να είναι σχεδόν τόσο μεγάλα όσο το σώμα της.
• Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι ο κυπριακός πληθυσμός της νάνας νυχτερίδας (Pipistrellus pygmaeus) έχει βρεθεί να είναι μορφολογικά και γενετικά αρκετά μοναδικός ώστε να περιγραφεί ως ξεχωριστό υποείδος – P. pygmaeus cyprius – μια υπέροχη υπενθύμιση ότι η νησιωτική ζωή, ακόμα και για τα μικρότερα πλάσματα, διαμορφώνει την εξέλιξη με λεπτούς τρόπους.
Εκπληκτικά και θαυμαστά πράγματα για τις νυχτερίδες
• Μια μόνο εντομοφάγος νυχτερίδα μπορεί να καταναλώσει έως και 3.000 έντομα σε μία νύχτα – καθιστώντας μια αποικία νυχτερίδων ένα από τα πιο αποτελεσματικά φυσικά συστήματα ελέγχου παρασίτων που μπορεί κανείς να φανταστεί, εντελώς δωρεάν.
• Πάνω από 300 είδη φρούτων εξαρτώνται από τις νυχτερίδες για την επικονίασή τους παγκοσμίως. Χωρίς τις νυχτερίδες, θα χάναμε μπανάνες, αβοκάντο, μάνγκο, σύκα και κακάο – το κύριο συστατικό της σοκολάτας.
• Η αιγυπτιακή νυχτερίδα των φρούτων είναι μια από τις μόνες νυχτερίδες φρούτων στον κόσμο που χρησιμοποιεί ηχοεντοπισμό – αλλά το κάνει χρησιμοποιώντας κλικ της γλώσσας αντί για κλήσεις από το λαιμό, κάτι που της επιτρέπει να πλοηγείται βαθιά μέσα σε σπήλαια όπου δεν φτάνει κανένα φως.
• Όπως οι γάτες, οι νυχτερίδες περιποιούνται σχολαστικά τον εαυτό τους και είναι από τα πιο καθαρά θηλαστικά.
• Τα μωρά νυχτερίδες, που ονομάζονται νεογνά, γεννιούνται ήδη γνωρίζοντας την ατομική υπογραφή ηχοεντοπισμού της μητέρας τους – μπορούν να ξεχωρίσουν τη φωνή της μέσα σε ένα σπήλαιο που περιέχει χιλιάδες κλήσεις.
• Οι νυχτερίδες είναι μοναδικές μεταξύ των θηλαστικών στην ικανότητά τους να φέρουν τεράστιο αριθμό ιών χωρίς να αρρωσταίνουν οι ίδιες. Ο λόγος βρίσκεται στο εξαιρετικό ανοσοποιητικό τους σύστημα, που έχει εξελιχθεί κατά τη διάρκεια περίπου 65 εκατομμυρίων ετών πτήσης.
Ένα σκοτεινό κεφάλαιο – οι νυχτερίδες κηρύχθηκαν εχθροί του κράτους
Για μεγάλο μέρος του εικοστού αιώνα, η σχέση της Κύπρου με τις νυχτερίδες της ήταν απλώς βάρβαρη. Η αιγυπτιακή νυχτερίδα των φρούτων κηρύχθηκε επιβλαβής από το Τμήμα Γεωργίας από τις αρχές του 1900, και από το 1927 και μετά, η κυβέρνηση χρησιμοποιούσε αποστείρωση με αέρια, πυροβολισμούς και χρηματικές αμοιβές για νεκρές νυχτερίδες ως μέρος μιας οργανωμένης εκστρατείας εξόντωσης.
Η λογική ήταν απλή – και, όπως αποδείχθηκε, βαθιά λανθασμένη. Οι αγρότες κατηγορούσαν τις νυχτερίδες των φρούτων για απώλειες στους οπωρώνες τους. Αλλά η έρευνα έδειξε ότι τα εμπορικά φρούτα συγκομίζονται αρκετές ημέρες πριν ωριμάσουν, και οι νυχτερίδες των φρούτων αποφεύγουν συγκεκριμένα τα άγουρα φρούτα – που σημαίνει ότι η ζημιά που τους αποδιδόταν ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου μύθος.
Η αποστείρωση και το σφράγισμα των σπηλαίων δεν σκότωσε μόνο τις νυχτερίδες των φρούτων. Κατέστρεψε ολόκληρα σπηλαιώδη οικοσυστήματα, συμπεριλαμβανομένων των εξαιρετικά ωφέλιμων εντομοφάγων ειδών που υποτίθεται ότι προστατεύονταν. Η δηλητηρίαση ενός είδους δηλητηρίασε όλα όσα μοιράζονταν το σπίτι του.
Άλλες μέθοδοι που χρησιμοποιήθηκαν σε όλη την περιοχή περιλάμβαναν τη χρήση δυναμίτη για την καταστροφή των σπηλαίων-καταφυγίων, ή την αποστείρωση των εισόδων με θείο για την εξόντωση ολόκληρων αποικιών.
Μέχρι να αρχίσουν να αλλάζουν οι νοοτροπίες, η ζημιά ήταν σοβαρή. Ο πληθυσμός των νυχτερίδων των φρούτων είχε καταρρεύσει σε περίπου χίλια άτομα – ένα κλάσμα του τι ήταν κάποτε.
Ο δρόμος της επιστροφής – προστασία, νόμος και νέος σεβασμός
Η πρώτη πραγματική προσπάθεια προστασίας των νυχτερίδων στην Κύπρο ήρθε το 1988, με τον Νόμο αρ. 24 που επικύρωσε τη Σύμβαση για τη Διατήρηση της Ευρωπαϊκής Άγριας Ζωής και των Φυσικών Οικοτόπων. Ήταν μια καμπή – αργή στην αρχή, αλλά τελικά μετασχηματιστική.
Όταν η Κύπρος εντάχθηκε στην Ευρωπαϊκή Ένωση, η αιγυπτιακή νυχτερίδα των φρούτων συμπεριλήφθηκε στα διάσημα Παραρτήματα II και IV της Οδηγίας για τους Οικοτόπους της ΕΕ – τα ίδια παραρτήματα που προστατεύουν το κυπριακό αγρινό και τη θαλάσσια χελώνα. Βασικά σπήλαια φωλιάσματος ορίστηκαν ως περιοχές Natura 2000, δίνοντάς τους νομική προστασία σύμφωνα με το ευρωπαϊκό δίκαιο.
Σήμερα, το Τμήμα Δασών τοποθετεί κουτιά νυχτερίδων σε εγκαταλελειμμένα κτίρια και σήραγγες στο Δάσος της Πάφου για να παρέχει νέο ενδιαίτημα φωλιάσματος. Οι εκστρατείες ευαισθητοποίησης έχουν μεταμορφώσει τις δημόσιες στάσεις – άνθρωποι που κάποτε σκότωναν νυχτερίδες που έβρισκαν στα σπίτια τους τώρα καλούν τις αρχές άγριας ζωής για να τις απομακρύνουν με ασφάλεια και να τις απελευθερώσουν. Παρόλα αυτά, ορισμένα είδη παραμένουν Ευάλωτα ή Απειλούμενα στον Κόκκινο Κατάλογο της IUCN.
Προγράμματα επιστήμης πολιτών, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ανιχνευτών νυχτερίδων (εξειδικευμένα μικρόφωνα που καταγράφουν τις κλήσεις ηχοεντοπισμού), επιτρέπουν στα μέλη του κοινού να συνεισφέρουν πραγματικά δεδομένα σε χάρτες κατανομής νυχτερίδων. Οργανισμοί τώρα ενοικιάζουν ανιχνευτές νυχτερίδων σε εθελοντές, με τις ηχογραφήσεις να ανεβαίνουν σε πλατφόρμες όπως το iNaturalist για επιστημονική ανάλυση.
Ένας κανόνας είναι απλός και απόλυτος: ποτέ μην χειρίζεστε μια νυχτερίδα με γυμνά χέρια. Αν βρείτε μια νυχτερίδα στο έδαφος, χρησιμοποιήστε παχιά γάντια, ένα διπλωμένο πανί ή ένα δοχείο. Ποτέ μην την αγγίξετε απευθείας, ακόμα (ειδικά) αν φαίνεται νεκρή.
Οι νυχτερίδες στη σημερινή Κύπρο
Οι νυχτερίδες παραμένουν βαθιά σχετικές με την καθημερινή κυπριακή ζωή, ακόμα κι αν οι περισσότεροι άνθρωποι δεν το συνειδητοποιούν ποτέ. Κάθε καλοκαιρινό βράδυ, οι νυχτερίδες που τρεμοπαίζουν πάνω από τις ταβέρνες και τις πλατείες των χωριών καταναλώνουν τα κουνούπια που διαφορετικά θα έκαναν το φαγητό στο ύπαιθρο αφόρητο. Οι νυχτερίδες των φρούτων που φωλιάζουν στα σπήλαια του Ακάμα και της περιοχής της Πάφου καθαρίζουν τα υπερώριμα πεσμένα φρούτα, διασπείρουν σπόρους και διατηρούν την υγεία των πληθυσμών άγριων συκιών σε όλο το νησί.
Πρόσφατες διατροφικές μελέτες της αιγυπτιακής νυχτερίδας των φρούτων στην Κύπρο έχουν βοηθήσει να διευκρινιστεί τι τρώει πραγματικά το είδος, επιτρέποντας στις στρατηγικές διατήρησης να προσαρμοστούν καλύτερα – και βοηθώντας να μειωθεί η μακροχρόνια σύγκρουση με τους αγρότες αποδεικνύοντας ότι οι εμπορικά καλλιεργούμενες σοδειές αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό κλάσμα της διατροφής των νυχτερίδων.
Η εικόνα της νυχτερίδας αλλάζει αργά στην κυπριακή κουλτούρα – από φοβερό επιβλαβές σε γιορταζόμενο μέρος της φυσικής ταυτότητας του νησιού.
Βρίσκοντας τη δική σας συνάντηση με νυχτερίδες
Δεν χρειάζεται να πάτε μακριά για να βιώσετε τις νυχτερίδες στην Κύπρο. Οποιοδήποτε ζεστό βράδυ μεταξύ Απριλίου και Οκτωβρίου, ένας αργός περίπατος μέσα από ένα παλιό χωριό, κατά μήκος ενός δασικού μονοπατιού ή δίπλα σε ένα φράγμα σχεδόν σίγουρα θα παράγει νυχτερίδες που κυνηγούν πάνω από το κεφάλι σας μέσα σε λίγα λεπτά από το σούρουπο. Η χερσόνησος του Ακάμα, το Δάσος της Πάφου και η περιοχή γύρω από τον Τρόοδο είναι όλα εξαιρετικά σημεία. Τα θαλάσσια σπήλαια κατά μήκος των δυτικών και νότιων ακτών – μερικά προσβάσιμα μόνο με βάρκα – είναι μεταξύ των πιο εντυπωσιακών τοποθεσιών φωλιάσματος, όπου μπορείτε να παρατηρήσετε εκατοντάδες νυχτερίδες φρούτων να κρέμονται σε αμυδρούς θαλάμους με σταλακτίτες που μυρίζουν γλυκά από παλιό σύκο.
Για όσους θέλουν να πάνε παραπέρα, βραδιές με ανιχνευτές νυχτερίδων διοργανώνονται περιστασιακά από κυπριακές ομάδες φύσης, όπου οι συμμετέχοντες μπορούν να ακούσουν τις κλήσεις ηχοεντοπισμού των διαφορετικών ειδών μεταφρασμένες σε ακουστό ήχο – κάθε είδος με τη δική του ξεχωριστή «φωνή» στο σκοτάδι.
Γιατί οι νυχτερίδες έχουν σημασία για την ιστορία της Κύπρου
Η ιστορία των νυχτερίδων της Κύπρου είναι, σε μικρογραφία, η ιστορία ολόκληρης της σχέσης του νησιού με τη φύση – μια παλιά ένταση μεταξύ γεωργικής παράδοσης και άγριων πλασμάτων, ακολουθούμενη από ένα αργό και ελπιδοφόρο ταξίδι προς τη συνύπαρξη. Η Κύπρος είναι το μόνο μέρος στην Ευρώπη όπου επιβιώνει η αιγυπτιακή νυχτερίδα των φρούτων, κάτι που θέτει μια μοναδική και πολύ συγκεκριμένη ευθύνη στους ανθρώπους και την κυβέρνηση του νησιού.
Να περπατάς μέσα σε ένα κυπριακό σπήλαιο στο σούρουπο, να ακούς τον δερμάτινο θόρυβο των φτερών και να νιώθεις τον ζεστό μετατοπισμένο αέρα από χίλιες σιωπηλές αναχωρήσεις, είναι να αγγίζεις κάτι πραγματικά αρχαίο και ανεκτίμητο. Αυτά δεν είναι επιβλαβή. Δεν είναι πλάσματα κακού οιωνού. Είναι μερικοί από τους παλαιότερους κατοίκους αυτού του νησιού – υπομονετικοί, ακριβείς και εξαιρετικοί. Και μετά από έναν αιώνα παρεξήγησης, αρχίζουν επιτέλους να λαμβάνουν τον σεβασμό που τους αξίζει.
