Ο μελισσοφάγος στην Κύπρο

Κάθε άνοιξη, πάνω από τα χωράφια και τους παράκτιους γκρεμούς της Κύπρου συμβαίνει κάτι πραγματικά ξεχωριστό. Ένα ξέσπασμα χρωμάτων – μπλε, χρυσαφί, πράσινα και καστανά – σκίζει τον ζεστό αέρα, μαζί με ένα απαλό, κυματιστό κάλεσμα που θυμίζει σχεδόν γέλιο. Είναι ο μελισσοφάγος, ένα από τα πιο εντυπωσιακά πουλιά που πετούν ποτέ στους ουρανούς της Μεσογείου. Αν δεις έναν, σταματάς ό,τι κάνεις. Αν δεις εκατό μαζί, κάτι απολύτως πιθανό στην Κύπρο, νιώθεις για λίγο πως ο κόσμος γίνεται λίγο πιο μαγικός. 

Ένα πουλί με φτερά σαν κοσμήματα

Ο ευρωπαϊκός μελισσοφάγος (Merops apiaster), γνωστός στα ελληνικά ως Μελισσοφάγος, ανήκει στην οικογένεια Meropidae – μια ομάδα περίπου 30 ειδών εντομοφάγων πουλιών που απαντώνται στην Αφρική, την Ασία και σε μέρη της Ευρώπης. Χωρίς καμία υπερβολή, είναι από τα πιο λαμπερόχρωμα πουλιά στον κόσμο. Από όλα τα είδη της οικογένειας, ο ευρωπαϊκός μελισσοφάγος έχει τη μεγαλύτερη εξάπλωση, από την Πορτογαλία στα δυτικά μέχρι τη Μογγολία στα ανατολικά. Πρόκειται για ένα μεταναστευτικό πουλί μεγάλων αποστάσεων, δηλαδή για ένα είδος που ζει κυριολεκτικά σε δύο κόσμους: περνά το καλοκαίρι στη ζεστή Μεσόγειο και τον χειμώνα βαθιά στην υποσαχάρια Αφρική. 

Σε ορισμένες περιοχές της εξάπλωσής του αποκαλείται και “χρυσαφένιος μελισσοφάγος”. Κατά τη διάρκεια του έτους εμφανίζεται σε μεγάλες εκτάσεις της Ευρώπης, της Ασίας και της Αφρικής. Στην Κύπρο δεν είναι μόνιμος κάτοικος – είναι εποχικός επισκέπτης. Όμως έρχεται σε τόσο εντυπωσιακούς αριθμούς, ώστε η παρουσία του να δίνει χαρακτήρα στην άνοιξη και το φθινόπωρο του νησιού. 

Από τον Λινναίο έως το Λεβάντε: ένα είδος γραμμένο στον χρόνο 

Ο ευρωπαϊκός μελισσοφάγος περιγράφηκε επίσημα από τον Σουηδό φυσιοδίφη Καρλ Λινναίο το 1758, στη δέκατη έκδοση του έργου του Systema Naturae. Τόσο το όνομα του γένους Merops (μέροψ) όσο και το όνομα του είδους apiaster προέρχονται από αρχαιοελληνικές και λατινικές λέξεις με τη σημασία “μελισσοφάγος”, από το λατινικό apis, δηλαδή “μέλισσα”. Οι αρχαίοι Έλληνες και οι Ρωμαίοι γνώριζαν καλά αυτό το πουλί – εμφανίζεται σε κλασικά κείμενα και το εντυπωσιακό φτέρωμά του δεν περνούσε απαρατήρητο. Ακόμη και οι αρχαίοι Αιγύπτιοι απεικόνισαν μελισσοφάγους σε τοιχογραφίες τάφων, αναγνωρίζοντάς τους ως σύμβολο της ζέστης, του καλοκαιριού και του κύκλου της ανανέωσης. 

Η ίδια η Κύπρος βρίσκεται στην καρδιά ενός από τους μεγάλους μεταναστευτικούς αεροδιαδρόμους των πουλιών στον αρχαίο κόσμο – της ανατολικής μεσογειακής μεταναστευτικής διαδρομής – και αποτελεί σημείο στάσης για εκατομμύρια πουλιά, ανάμεσά τους και οι μελισσοφάγοι, από πολύ πριν οι άνθρωποι τους δώσουν όνομα. Επειδή οι μελισσοφάγοι χρησιμοποιούν γεωγραφικά σημεία αναφοράς για να προσανατολίζονται κατά τη μετανάστευση, η Κύπρος λειτουργεί ως ένα φυσικό πέρασμα όπου τα πουλιά που διασχίζουν τη Μεσόγειο μπορούν να συγκεντρώνονται σε μεγάλους αριθμούς. 

Το πορτρέτο του ίδιου του πουλιού 

Υπάρχουν πουλιά που χάνονται μέσα στο τοπίο και άλλα που μοιάζουν φτιαγμένα μόνο και μόνο για να σε αφήνουν άφωνο. Ο μελισσοφάγος ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. 

Το φτέρωμά του είναι ένα λαμπερό μείγμα χρωμάτων: χρυσοκάστανο κεφάλι, σμαραγδοπράσινες φτερούγες και μια έντονη τιρκουάζ κάτω πλευρά. Η ράχη και το ουροπύγιο έχουν βαθύ καστανό χρώμα, ενώ τα φτερά της ουράς έχουν μια γαλάζια απόχρωση. Το μήκος του φτάνει τα 27-29 εκ., μαζί με τα δύο μακρύτερα κεντρικά φτερά της ουράς που του δίνουν μια κομψή, αέρινη όψη όταν πετά. Αρσενικά και θηλυκά μοιάζουν εντυπωσιακά πολύ μεταξύ τους, αν και τα θηλυκά έχουν συνήθως φτερά στους ώμους λίγο πιο πράσινα παρά χρυσαφένια. 

Στον αέρα, ο μελισσοφάγος αναγνωρίζεται αμέσως – γλιστρά με μυτερές, τραβηγμένες προς τα πίσω φτερούγες, με χάρη που θυμίζει περισσότερο χελιδόνι παρά τυπικό στρουθιόμορφο πουλί. Πολύ συχνά τον ακούς πριν τον δεις: η χαρακτηριστική φωνή του είναι ένα απαλό, ρευστό, κυματιστό prreee ή prruup – ένας ζεστός, γουργουριστός ήχος που κατεβαίνει από τον ουρανό ακόμη κι όταν τα ίδια τα πουλιά χάνονται μέσα στο γαλάζιο. 

Ενδιαφέροντα στοιχεία που αξίζει να γνωρίζετε 

• Οι μελισσοφάγοι χρησιμοποιούν το μακρύ, εξειδικευμένο ράμφος τους για να κρατούν ασφαλή απόσταση, ενώ χτυπούν επανειλημμένα τις μέλισσες πάνω σε σκληρές επιφάνειες ώστε να τις αφοπλίσουν πριν τις φάνε. Ένας μελισσοφάγος μπορεί να καταναλώσει περίπου 250 μέλισσες σε μία μόνο ημέρα. 

• Κατά το φλερτ, το αρσενικό προσφέρει στη θηλυκιά μεγάλα έντομα, ενώ τα μικρότερα τα τρώει το ίδιο – μια ερωτική προσφορά που οι ερευνητές αποκαλούν “courtship feeding”. 

• Το είδος περνά τον χειμώνα κυρίως στην κεντρική, δυτική και νότια Αφρική – μια ετήσια μεταναστευτική διαδρομή χιλιάδων χιλιομέτρων πήγαινε-έλα. 

• Οι φωλιές τους είναι σήραγγες που μπορούν να φτάσουν σε βάθος έως και δύο μέτρων. Σκάβονται σε αμμώδεις όχθες ή χωμάτινους γκρεμούς και προσφέρουν ένα προστατευμένο, ασφαλές καταφύγιο για τα αυγά και τους νεοσσούς. 

• Οι ευρωπαϊκοί μελισσοφάγοι είναι γνωστοί για τη συνεργατική αναπαραγωγή, όπου άτομα που δεν αναπαράγονται μπορεί να βοηθούν στη φροντίδα των μικρών – ένα επίπεδο κοινωνικής συνεργασίας αρκετά σπάνιο στα πουλιά. 

Όταν ο ουρανός γεμίζει χρώμα: ο μελισσοφάγος και η σημερινή Κύπρος 

Ο μελισσοφάγος περνά από την Κύπρο κατά τη μετανάστευση, αλλά ένας μικρός αριθμός μένει εδώ το καλοκαίρι για να αναπαραχθεί. Μπορεί κανείς να τον δει να πετά σε μικρά κοπάδια ή να κάθεται μαζί με άλλους μελισσοφάγους πάνω σε ηλεκτρικά καλώδια, από όπου παρατηρεί για έντομα. 

Στην Κύπρο εμφανίζεται σε όλο το νησί, όμως κατά τη μετανάστευση παρατηρείται σε ιδιαίτερα μεγάλους αριθμούς στο Κάβο Γκρέκο και στη χερσόνησο του Ακρωτηρίου. Αυτές οι δύο τοποθεσίες – ένα εντυπωσιακό βραχώδες ακρωτήρι στο νοτιοανατολικό άκρο του νησιού και μια χερσόνησος με αλυκές κοντά στη Λεμεσό – λειτουργούν ως φυσικά σημεία συγκέντρωσης, όπου χιλιάδες πουλιά περνούν στον δρόμο τους από τη μία ήπειρο στην άλλη. 

Καθώς το είδος έχει επεκτείνει τα τελευταία χρόνια την περιοχή αναπαραγωγής του προς βορρά, ο μελισσοφάγος συζητείται όλο και περισσότερο ως ένας ζωντανός δείκτης της κλιματικής αλλαγής – ένα πολύχρωμο θερμόμετρο που αιωρείται στον αέρα και μας λέει κάτι σημαντικό για τους μεταβαλλόμενους ρυθμούς του φυσικού κόσμου. 

Η σύγκρουση που αφορά ειδικά την Κύπρο: 

Η σύγκρουση ανάμεσα στους μελισσοφάγους και τους μελισσοκόμους είναι επαναλαμβανόμενο πρόβλημα εδώ και χρόνια στην Κύπρο, και πολλοί μελισσοκόμοι έχουν πυροβολήσει παράνομα μελισσοφάγους κοντά στα μελίσσια τους. Στο παρελθόν, η Κυπριακή Δημοκρατία είχε δώσει άδειες σε μελισσοκόμους για χρήση κυνηγετικών όπλων με σκοπό να εκφοβίζουν και να διώχνουν τους μελισσοφάγους. Ωστόσο, αυτό καταχράστηκε πολλές φορές και αντί να τους απομακρύνουν, πουλιά πυροβολούνταν και σκοτώνονταν παράνομα. 

Το είδος προστατεύεται στην Κύπρο από το 2003, βάσει της κυπριακής νομοθεσίας (152(I)/2003) και της ευρωπαϊκής νομοθεσίας (2009/147/EC). Το BirdLife Cyprus διοργάνωσε το 2011 εργαστήριο με ειδικούς από την Ελλάδα και το Ισραήλ, με στόχο να βρεθούν εναλλακτικές, μη θανατηφόρες λύσεις για τη διαχείριση περιοχών με κυψέλες. 

Έχουν καταγραφεί στην Κύπρο μαζικοί πυροβολισμοί μελισσοφάγων κατά τη φθινοπωρινή μετανάστευση, με τα εκατοντάδες θύματα να γίνονται εύκολος στόχος για λαθροθήρες λόγω του έντονου χρωματισμού τους. Τα πουλιά πυροβολούνται, μαδούνται και πωλούνται σε εστιατόρια, όπου παρουσιάζονται ως τσίχλες. 

Η πραγματική επίδραση στη μελισσοκομία: 

Ένας μόνο μελισσοφάγος μπορεί να καταναλώσει έως και 150 έντομα την ημέρα, και μελέτες για τις μέλισσες δείχνουν ότι οι μελισσοφάγοι μπορεί να έχουν αισθητά αρνητική επίδραση στην αφθονία τους. Αν και οι επιπτώσεις είναι πιθανότατα πολύ μικρές για να οδηγήσουν σε κατάρρευση ολόκληρων αποικιών, μπορούν παρ’ όλα αυτά να μειώσουν αισθητά την επιβίωση των βασιλισσών και την αύξηση του βάρους της αποικίας. 

Έρευνα έδειξε ότι η δραστηριότητα των μελισσοφάγων συσχετίζεται αρνητικά με τη δραστηριότητα των μελισσών – όσο περισσότεροι μελισσοφάγοι υπήρχαν, τόσο λιγότεροι πόροι, όπως μέλι, γύρη και γόνος, βρίσκονταν στις κυψέλες – κυρίως κατά την περίοδο της μετανάστευσής τους τον Αύγουστο. Παρ’ όλα αυτά, δεν διαπιστώθηκαν αρνητικές επιπτώσεις στη συνολική επιβίωση και βιωσιμότητα των κυψελών. 

Η παρουσία ενός μελισσοφάγου μπορεί ακόμη και να ωφελήσει ένα μελίσσι, αφού τρέφεται επίσης με σφήκες και σερσένια, τα οποία με τη σειρά τους θηρεύουν τις μέλισσες. 

Πού και πότε θα τα δείτε 

Η καλύτερη εποχή για να απολαύσει κανείς το θέαμα των μελισσοφάγων στην Κύπρο είναι κατά την ανοιξιάτικη μετανάστευση, περίπου από τα τέλη Μαρτίου έως τον Μάιο, και ξανά από τα τέλη Αυγούστου έως τον Οκτώβριο, όταν τα πουλιά κατευθύνονται νότια για τον χειμώνα. Και οι δύο περίοδοι μπορούν να χαρίσουν εντυπωσιακά κοπάδια, όμως η άνοιξη είναι συνήθως πιο θεαματική – τα πουλιά βρίσκονται στο πλήρες αναπαραγωγικό τους φτέρωμα και λάμπουν από χρώμα. 

Το Εθνικό Δασικό Πάρκο Κάβο Γκρέκο, στα νοτιοανατολικά, είναι ένα από τα καλύτερα σημεία στο νησί για παρατήρηση της μετανάστευσης. Αν σταθείς στο παραθαλάσσιο ακρωτήρι την αυγή, με τη θάλασσα να λαμπυρίζει από κάτω και σύννεφα από μελισσοφάγους να περνούν από πάνω σου, καλώντας απαλά καθώς πετούν, είναι μια εμπειρία που μένει αξέχαστη. Η χερσόνησος του Ακρωτηρίου, κοντά στη Λεμεσό, προσφέρει μια διαφορετική εικόνα, με τα πουλιά να κάθονται συχνά πάνω σε τηλεγραφικά σύρματα και χαμηλή θαμνώδη βλάστηση, τόσο κοντά που σχεδόν μπορείς να μετρήσεις τα φτερά τους. 

Όσοι είναι αρκετά τυχεροί ώστε να βρουν μια αποικία αναπαραγωγής, συνήθως σε περιοχές με διαβρωμένες αμμώδεις όχθες ή χωμάτινους γκρεμούς – όπως σε μέρη της επαρχίας Πάφου ή σε κοιλάδες ποταμών – θα δουν ένα από τα πιο ήσυχα όμορφα θεάματα της φύσης: τα πουλιά να βουτούν και να γλιστρούν γύρω από τις φωλιές-σήραγγές τους στο χρυσαφένιο απογευματινό φως. Δεν χρειάζεται ειδικός εξοπλισμός. Μόνο μάτια, υπομονή και διάθεση να κοιτάξεις ψηλά. 

Κάτι περισσότερο από ένα όμορφο πουλί 

Ο ευρωπαϊκός μελισσοφάγος είναι, από κάθε άποψη, ένα πλάσμα που σημαίνει περισσότερα από την ομορφιά του. Μας θυμίζει ότι η Κύπρος βρίσκεται στο κέντρο μερικών από τα μεγαλύτερα φυσικά ταξίδια του κόσμου – ένα σταυροδρόμι όχι μόνο ανθρώπινων πολιτισμών αλλά και ολόκληρων ζωικών πληθυσμών που μετακινούνται ανάμεσα σε ηπείρους εδώ και χιλιετίες. 

Το να στέκεσαι σε ένα κυπριακό χωράφι τον Απρίλιο και να ακούς εκείνο το ρευστό prruup να κατεβαίνει από έναν καθαρό γαλανό ουρανό είναι σαν να ακούς κάτι αρχαίο και αβίαστο. Έναν ήχο που συντροφεύει τη μεσογειακή άνοιξη από πολύ πριν χτιστεί οποιαδήποτε πόλη, πριν στρωθεί οποιοσδήποτε δρόμος, πριν χαραχτεί οποιοδήποτε σύνορο. Σε έναν κόσμο που κινείται πιο γρήγορα από ποτέ, ο μελισσοφάγος έρχεται και φεύγει με το δικό του πρόγραμμα – αδιάφορος για σύνορα, πιστός μόνο στο φως του ήλιου, στη ζεστασιά και στην ακατανίκητη έλξη του τόπου όπου πετούν οι μέλισσες. 

Η Κύπρος είναι τυχερή που βρίσκεται στη διαδρομή του. Και όλοι εμείς που ζούμε εδώ ή ερχόμαστε ως επισκέπτες, είμαστε τυχεροί που μοιραζόμαστε τον ουρανό μαζί του.