Ο Ευρασιατικός Τσαλαπετεινός στην Κύπρο

Κάπου ανάμεσα στον Φεβρουάριο και τον Απρίλιο κάθε χρόνου, μια πινελιά από κανελί, μαύρο και λευκό ξεπροβάλλει στους ελαιώνες και τα πευκοδάση της Κύπρου, ενώ πάνω από τις πλαγιές απλώνεται ένα απαλό, ρυθμικό κάλεσμα: ουπ-ουπ-ουπ. Το πουλί έφτασε. Ο τσαλαπετεινός γύρισε ξανά – κι αν τον έχετε δει έστω και μία φορά να ανοίγει το εντυπωσιακό φτερωτό λοφίο του, θα καταλάβετε αμέσως γιατί γοητεύει τους ανθρώπους εδώ και χιλιάδες χρόνια.

Γνωρίστε το πουλί που έδωσε μόνο του το όνομά του

Ο ευρασιατικός τσαλαπετεινός (Upupa epops) είναι ένα μεσαίου μεγέθους πουλί που συναντάται στην Ευρώπη, την Ασία και την Αφρική. Είναι από τα πιο πολύχρωμα πουλιά της Αφροευρασίας και ξεχωρίζει αμέσως από το χαρακτηριστικό του «στέμμα» από φτερά. Παρ’ όλη την εντυπωσιακή του εμφάνιση, δεν είναι παπαγάλος, ούτε φασιανός, ούτε ανήκει σε κάποια από αυτές τις πιο γνώριμες ομάδες. Ο τσαλαπετεινός ανήκει στη δική του οικογένεια, τις Upupidae, και σήμερα κατατάσσεται στην τάξη Bucerotiformes – την ίδια ευρύτερη ομάδα με τους κερασφόρους. Είναι ένα πουλί πραγματικά ξεχωριστό: αρχαίο, ιδιαίτερο και απολύτως αναγνωρίσιμο.

Ένα όνομα γεννημένο από το τραγούδι του – και μια ιστορία τόσο παλιά όσο ο πολιτισμός

Τόσο το Upupa όσο και το epops – τα λατινικά και τα αρχαία ελληνικά ονόματα του πουλιού – είναι ονοματοποιίες, δηλαδή μιμούνται τη φωνή του, όπως ακριβώς και η αγγλική λέξη «hoopoe». Σε γλώσσες και πολιτισμούς από διαφορετικές εποχές, σχεδόν κάθε κοινωνία το ονόμασε με τον ίδιο τρόπο: ακούγοντας τι λέει το ίδιο το πουλί.

Στην Κύπρο, το πουλί αυτό είναι γνωστό με δύο ονόματα που λένε πάνω κάτω την ίδια ιστορία. Στα κοινά ελληνικά είναι ο Τσαλαπετεινός, όνομα που συνδέεται με την εικόνα του πουλιού να κινείται μέσα στους θάμνους. Στην κυπριακή διάλεκτο λέγεται με αγάπη Πουπούξιος – ένα όνομα που ακούγεται σαν ηχώ από εκείνο το απαλό, επαναλαμβανόμενο κάλεσμά του που απλώνεται στην κυπριακή ύπαιθρο τα ζεστά ανοιξιάτικα πρωινά. Και στην πραγματικότητα, οι ντόπιοι δεν του έδωσαν μόνο ένα, αλλά αρκετά τρυφερά παραλλαγμένα ονόματα: Πουπούξιος, Πουπούτσης, Τρουλλόκουτσος – ένα χαριτωμένο σύνθετο όνομα που ίσως παραπέμπει στο θολωτό λοφίο του – και Πουρτουκούξιος, μια τοπική παραλλαγή που ακούγεται ακόμη σήμερα σε ορισμένα χωριά. Ταιριαστά, οι αρχαίοι Έλληνες γνώριζαν το ίδιο αυτό πουλί ως Έποπα – ένα όνομα που καταγράφεται από τον Αριστοτέλη, τον Αιλιανό και άλλους κλασικούς συγγραφείς, οι οποίοι φαίνεται πως είχαν γοητευτεί από το τραγούδι του όσο και όποιος το ακούει σήμερα.

Η θέση του τσαλαπετεινού στον ανθρώπινο πολιτισμό είναι πραγματικά ξεχωριστή. Στο Κοράνι, ο τσαλαπετεινός υπηρετεί τον Προφήτη Σολομώντα, ανακαλύπτει το βασίλειο της Σαβά και μεταφέρει μηνύματα ανάμεσα σε ηγεμόνες. Στο περσικό ποίημα «Η Συνδιάσκεψη των Πουλιών» του Αττάρ, οδηγεί όλα τα πουλιά σε μια πνευματική αναζήτηση προς το θείο. Στις «Μεταμορφώσεις» του Οβίδιου, ο Θράκας βασιλιάς Τηρέας μεταμορφώνεται σε τσαλαπετεινό, με το εντυπωσιακό λοφίο του να δηλώνει τη βασιλική του ιδιότητα. Και στην αρχαία ελληνική κωμωδία «Όρνιθες» του Αριστοφάνη, ο τσαλαπετεινός στέφεται βασιλιάς των πουλιών. Στην Αρχαία Αίγυπτο θεωρούνταν ιερό ζώο και απεικονιζόταν σε ιερογλυφικά και θρησκευτικές παραστάσεις. Ένα στέμμα το φορούσε, με τη μία ή την άλλη μορφή, εδώ και χιλιετίες.

Ένα ζωντανό έργο τέχνης

Ο τσαλαπετεινός έχει μήκος περίπου 28 εκατοστά και ξεχωρίζει από το ζεστό κανελί χρώμα του, τις έντονες ασπρόμαυρες ριγωτές φτερούγες και την μαύρη ουρά με μια καθαρή λευκή ζώνη. Όμως το στοιχείο που τον κάνει αμέσως αναγνωρίσιμο είναι, φυσικά, το λοφίο του. Όταν νιώσει κίνδυνο, το ανοίγει ολόκληρο σαν βεντάλια – και μέσα σε μια στιγμή μεταμορφώνεται από ένα κομψό, ήρεμο πουλί που περπατά στο έδαφος σε κάτι που θυμίζει περίτεχνη αποκριάτικη μάσκα. Η κυπριακή λαϊκή παράδοση το περιγράφει πολύ παραστατικά: το λοφίο ανοίγει «σαν φυσερό ή βεντάλια». Είναι θέαμα που δεν ξεχνιέται εύκολα.

Η μυϊκή δομή του κεφαλιού του είναι ιδιαίτερα ενισχυμένη, ώστε να μπορεί να ανοίγει το ράμφος του ακόμη κι όταν ψάχνει βαθιά μέσα στο χώμα. Το μακρύ, καμπυλωτό ράμφος του είναι το βασικό του εργαλείο, με το οποίο τρυπά και σκαλίζει το έδαφος για να βρει έντομα και προνύμφες. Όταν πετά, οι πλατιές ασπρόμαυρες φτερούγες του το κάνουν να μοιάζει σχεδόν με πεταλούδα – κάτι σπάνιο ανάμεσα στα ευρωπαϊκά πουλιά.

Ο τσαλαπετεινός ζει κυρίως μόνος. Ζευγάρι βλέπει κανείς μόνο την περίοδο της αναπαραγωγής. Φωλιάζει σε κουφάλες δέντρων, σε παλιούς πέτρινους τοίχους και σε σχισμές βράχων, και συνήθως γεννά περίπου πέντε αυγά. Στην Κύπρο φτάνει τον Μάρτιο και φεύγει γύρω στον Οκτώβριο.

Μερικά εντυπωσιακά στοιχεία που αξίζει να θυμάστε

• Είναι το εθνικό πουλί του Ισραήλ. Ο ευρασιατικός τσαλαπετεινός επιλέχθηκε ως εθνικό πουλί του Ισραήλ τον Μάιο του 2008, ύστερα από πανεθνική ψηφοφορία στην οποία συμμετείχαν 155.000 πολίτες.
• Έχει καταγραφεί σε εξαιρετικά μεγάλα υψόμετρα. Ένα άτομο παρατηρήθηκε περίπου στα 6.400 μέτρα, κατά τη διάρκεια της πρώτης αποστολής στο Έβερεστ.
• Κάνει ηλιοθεραπεία με πολύ ασυνήθιστο τρόπο. Οι τσαλαπετεινοί απλώνουν φτερούγες και ουρά χαμηλά πάνω στο έδαφος και γέρνουν το κεφάλι προς τα πάνω. Τους αρέσουν επίσης τα λουτρά σκόνης και άμμου.
• Έχει τη φήμη ότι διατηρεί ακατάστατη φωλιά. Ακόμη και ο ίδιος ο Αριστοτέλης είχε σχολιάσει την περιβόητα απεριποίητη φωλιά του τσαλαπετεινού. Μια αρχαία αντίληψη, καταγεγραμμένη με φανερή περιέργεια, έλεγε πως το πουλί έφτιαχνε σκόπιμα τη φωλιά του με δύσοσμα υλικά για να κρατά μακριά τους περίεργους ανθρώπους – ένα φυσικό μέσο αποτροπής που δύσκολα περνά απαρατήρητο. Η αλήθεια είναι πιο απλή: ο τσαλαπετεινός απλώς δεν καθαρίζει τη φωλιά του, και τα περιττώματα που συσσωρεύονται αναπτύσσουν πολύ έντονη μυρωδιά. Αυτό που ο Αριστοτέλης βρήκε σκανδαλώδες, οι σύγχρονοι οικολόγοι ίσως το έλεγαν απλώς αποτελεσματικό.
• Είναι ένας κρυφός προστάτης του πευκοδάσους. Ο τσαλαπετεινός είναι γνωστό ότι τρέφεται συχνά με τις προνύμφες και τις νύμφες της πιτυοκάμπης των πεύκων (Thaumetopoea pityocampa), του σημαντικότερου αποφυλλωτή των πεύκων στη Νότια Ευρώπη και τη Βόρεια Αφρική. Οι κάμπιες αυτές προστατεύονται από πολύ ερεθιστικές τρίχες που απομακρύνουν σχεδόν κάθε θηρευτή – όχι όμως τον τσαλαπετεινό. Με το μακρύ καμπυλωτό ράμφος του ψάχνει το χώμα και ξεθάβει τις νύμφες που είναι θαμμένες, ενώ τις κάμπιες τις αρπάζει και τις χτυπά επανειλημμένα στο έδαφος για να αφαιρέσει μέρος από τις ερεθιστικές τους τρίχες πριν τις καταπιεί.

Μαγικά κόκαλα και λαϊκές δοξασίες: η κυπριακή σύνδεση

Κανένα άλλο πουλί στην κυπριακή λαϊκή παράδοση δεν κουβαλά τόσο έντονα το στοιχείο της δεισιδαιμονίας και του θαυμασμού όσο ο Πουπούξιος. Στην Κύπρο, μια γνωστή φράση – «έχει κοκκαλούιν του πουπούξιου» – λέγεται για κάποιον που είναι εξαιρετικά τυχερός ή που καταφέρνει να ξεγλιστρά από καταστάσεις που μοιάζουν αδύνατες. Κατά λέξη, σημαίνει πως έχει το μικρό κόκαλο του τσαλαπετεινού.

Η δοξασία πίσω από αυτή τη φράση είναι πραγματικά εντυπωσιακή. Σύμφωνα με την κυπριακή λαϊκή παράδοση, τα μικρά κόκαλα του τσαλαπετεινού είχαν σχεδόν μαγικές ιδιότητες: όποιος κρατούσε ένα μπορούσε να κερδίσει την καρδιά της γυναίκας που αγαπούσε, να αθωωθεί στο δικαστήριο και να ξεπεράσει κάθε εμπόδιο που του έβαζε η ζωή. Όμως η δύναμή του λειτουργούσε μόνο κάτω από πολύ συγκεκριμένες – και αρκετά απαιτητικές – προϋποθέσεις. Το πουλί έπρεπε να σκοτωθεί από τον ίδιο τον άνθρωπο, χωρίς όπλο. Έπειτα έπρεπε να θαφτεί στο χώμα για σαράντα μέρες. Μετά από αυτό, έπρεπε να ξεθαφτεί ο σκελετός, να αφαιρεθεί το κόκαλο και στη συνέχεια να πλυθεί σε σαράντα διαφορετικές πηγές – καθεμιά στραμμένη προς την ανατολή.

Το αν κάποιος στην Κύπρο κατάφερε ποτέ πραγματικά να τηρήσει όλες αυτές τις προϋποθέσεις, ίσως είναι καλύτερα να μείνει αναπάντητο. Όμως και μόνο το γεγονός ότι υπήρχε μια τέτοια παράδοση λέει κάτι σημαντικό: αυτό το πουλί, με το βασιλικό λοφίο, τις παράξενες συνήθειες, τη μυστηριώδη φωλιά και το αλλόκοτο κάλεσμά του, θεωρούνταν πως κουβαλά κάτι πέρα από το συνηθισμένο. Κάτι δεμένο, όπως λέει και η παράδοση, με μύθους, μαγεία και δεισιδαιμονίες από τα αρχαία χρόνια.

Ο τσαλαπετεινός στην Κύπρο σήμερα

Στην Κύπρο, ο τσαλαπετεινός είναι μεταναστευτικό αναπαραγόμενο είδος και συνήθως φτάνει ως ένα από τα πρώτα σημάδια της άνοιξης – μερικές φορές ακόμη και από τον Φεβρουάριο. Περιγράφεται ευρέως ως προστατευόμενο είδος, ακριβώς λόγω της οικολογικής του αξίας: είναι ένα πουλί που τρέφεται σχεδόν αποκλειστικά με έντομα και έτσι βοηθά να διατηρούνται σε ισορροπία οι φυσικοί πληθυσμοί παρασίτων. Στα πευκοδάση του Τροόδους και της Πάφου, ο διακριτικός του ρόλος στον έλεγχο της πιτυοκάμπης τον κάνει σύμμαχο του ίδιου του δάσους. Και καθώς η κλιματική αλλαγή επιτρέπει στη νυκτόβια πεταλούδα της πιτυοκάμπης να επεκτείνει την εξάπλωσή της στη Μεσόγειο, η σημασία του τσαλαπετεινού ως φυσικού ρυθμιστή γίνεται όλο και μεγαλύτερη.

Πού μπορείτε να τον δείτε

Η καλύτερη εποχή για να συναντήσετε τσαλαπετεινό στην Κύπρο είναι από τον Μάρτιο μέχρι τον Μάιο, όταν τα πουλιά αναπαράγονται ενεργά και τα αρσενικά ακούγονται συχνά. Αναζητήστε τον:

– Στους πρόποδες του Τροόδους και στα δασικά χωριά – ιδιαίτερα γύρω από τις Πλάτρες, την Κακοπετριά και την Κύκκο, όπου οι παλιοί πέτρινοι τοίχοι και τα ώριμα δέντρα προσφέρουν ιδανικά σημεία φωλιάσματος

– Σε αγροτικές εκτάσεις και ελαιώνες – ο τσαλαπετεινός προτιμά ανοιχτό έδαφος για αναζήτηση τροφής, ενώ οι δεντροκαλλιέργειες με παλιά δέντρα είναι από τα αγαπημένα του μέρη

– Στη χερσόνησο του Ακάμα – όπου οι θαμνώδεις και ανοιχτές εκτάσεις του προσφέρουν εξαιρετικό χώρο για τροφοληψία

Δεν είναι δύσκολο να ζήσει κανείς αυτή την εμπειρία. Αρκεί να καθίσετε ήσυχα στην άκρη ενός κυπριακού πευκοδάσους ένα ζεστό ανοιξιάτικο πρωινό, να ακούσετε εκείνο το απαλό, κυματιστό ουπ-ουπ-ουπ και να περιμένετε. Κι όταν το πουλί φανεί – περπατώντας αργά πάνω σε ένα πετρώδες ξέφωτο, με το λοφίο σηκωμένο και τις φτερούγες κλειστές σε ένα ασπρόμαυρο γεωμετρικό σχέδιο – η εντύπωση είναι άμεση. Είναι από εκείνα τα πουλιά που σε κάνουν να σταματάς και να το κοιτάς.

Ένα πουλί που αξίζει να γνωρίζουμε, ένα νησί που αξίζει να προστατεύουμε

Ο τσαλαπετεινός είναι από εκείνα τα είδη που κουβαλούν πολύ περισσότερη πολιτισμική μνήμη απ’ όση θα περίμενε κανείς. Υπήρξε βασιλιάς, αγγελιοφόρος προφήτη, σύμβολο ποιητών, αντικείμενο αιγυπτιακού σεβασμού, θέμα της περιέργειας του Αριστοτέλη και φορέας της κυπριακής μαγικής παράδοσης – κι όλα αυτά ενώ συνεχίζει ήσυχα να περπατά στο μεσογειακό χώμα, να ψάχνει για προνύμφες με το καμπυλωτό ράμφος του και να σηκώνει το θεαματικό του λοφίο προς τον πρωινό ουρανό.

Στην Κύπρο, είναι πλεγμένος μέσα στον ίδιο τον ιστό της άνοιξης. Να ακούς τον Πουπούξιο να φωνάζει από την άκρη μιας πλαγιάς που μυρίζει πεύκο, την ώρα που ανοίγουν τα πρώτα αγριολούλουδα, είναι σαν να αγγίζεις – έστω και για λίγο – κάτι που συμβαίνει σε αυτό το νησί εδώ και πάρα, πάρα πολύ καιρό.