Lazarus aus Bethanien gehört zu den bekanntesten Gestalten der frühen christlichen Überlieferung, vor allem durch die Erzählung des Neuen Testaments. Vielen ist seine wundersame Rückkehr ins Leben vertraut, doch weit weniger kennen die späteren Traditionen, die ihn mit Zypern und der Stadt Larnaka verbinden. Mit der Zeit prägten diese Berichte die religiöse Kultur der Insel, ihre Baukunst und das lokale Selbstverständnis.
Nach orthodoxer Überlieferung und byzantinischen Quellen kam Lazarus später nach Zypern und ließ sich im antiken Kition nieder, dem heutigen Larnaka. Historische Darstellungen verknüpfen ihn mit den Anfängen der christlichen Gemeinden auf der Insel. Sein Name wurde schließlich mit einer der bedeutendsten byzantinischen Kirchen Zyperns verbunden.
Historischer Hintergrund
In der religiösen Literatur erscheint Lazarus als enger Vertrauter Jesu aus Bethanien. Die Bibel berichtet von einem Ereignis von großer Tragweite: Lazarus wurde ins Leben zurückgerufen. Diese Begebenheit löste in Jerusalem erhebliche Spannungen aus. Auslegungen der Geschichte deuten darauf hin, dass Lazarus daraufhin Judäa verließ, um Sicherheit zu suchen, und schließlich die Küsten Zyperns erreichte.
Nach östlich-orthodoxer Tradition flohen Lazarus und seine Schwestern aus Judäa. Die westliche Überlieferung erzählt hingegen, dass die drei in ein Boot ohne Segel und Ruder gesetzt und an die Küste der Provence getrieben wurden. Die östliche Version sieht Lazarus auf Zypern: Er kam nach Kition, dem heutigen Larnaka, und blieb dort. Als die Apostel Paulus und Barnabas Zypern besuchten, weihten sie ihn zum ersten Bischof von Kition. Damit zählt Lazarus zu den frühesten Bischöfen des Christentums.
Was die Überlieferung über seine Jahre auf Zypern sagt
“Byzantinische Quellen berichten, Lazarus habe rund 30 Jahre in Larnaka gelebt. In dieser Zeit soll er, eingesetzt während der Reisen von Paulus und Barnabas, als erster Bischof von Kition gewirkt haben. Diese Phase leitete den Aufstieg Zyperns zu einem wichtigen Zentrum früher christlicher Gedankenwelt und Verwaltung im Mittelmeerraum ein.”
Einer Überlieferung zufolge besuchte die Gottesmutter Maria Lazarus auf Zypern, begleitet von Johannes dem Evangelisten. Sie habe ihm bischöfliche Gewänder gebracht, die sie selbst gewebt habe. Eine andere Version erzählt, Lazarus habe Maria eingeladen, doch ein Sturm habe ihr Schiff zunächst nach Athos in Griechenland verschlagen, bevor sie Zypern erreichte. Ob historisch oder nicht – diese Geschichten zeigen, welche zentrale Rolle Lazarus für die frühe christliche Identität der Insel spielte.
Bemerkenswerte Fakten
Mehrere Punkte zu Lazarus und seiner Verbindung zu Larnaka stechen hervor. Nach seinem Tod wurde Lazarus in Larnaka bestattet, doch die genaue Lage des Grabes geriet während der arabischen Herrschaft ab 649 in Vergessenheit. Erst 890 fand man einen Marmorsarkophag mit der Inschrift: “Lazarus, vier Tage tot, Freund Christi”.
Im Jahr 898 ließ der byzantinische Kaiser Leo VI. die Reliquien nach Konstantinopel überführen. Im Gegenzug ordnete er den Bau einer Kirche über dem Grab an. Diese Kirche steht bis heute. Nach der Plünderung Konstantinopels im Vierten Kreuzzug (1204) gelangten die Reliquien nach Marseille und gingen später verloren. Doch im November 1972 entdeckte man bei Renovierungsarbeiten in der Kirche von Larnaka unter dem Altar einen Marmorsarkophag mit menschlichen Überresten. Sie wurden als Teile der Reliquien des Heiligen identifiziert – offenbar war also nicht alles nach Konstantinopel gebracht worden. 2012 überließ die Kirche von Zypern einen Teil dieser Reliquien der Russisch-Orthodoxen Kirche; sie wurden in ein Kloster in Moskau gebracht.
Eine ungewöhnliche Notiz aus orthodoxen Quellen besagt, Lazarus habe während seiner 30 Jahre auf Zypern nie gelächelt, erschüttert von dem, was er während seiner vier Tage im Grab vom Jenseits gesehen habe. Nur einmal soll er gelächelt haben: als er sah, wie jemand einen Tontopf stahl, und sagte: “Der Lehm stiehlt den Lehm.”
Die Kirche und was sie bewahrt
Die Kirche des heiligen Lazarus wurde von Kaiser Leo VI. Ende des 9. Jahrhunderts genau über der Fundstelle des Grabes errichtet. Sie ist eine von nur drei erhaltenen byzantinischen Kirchen der Insel. Das Gebäude misst 31,5 mal 14,5 Meter und besteht aus etwa einen Meter dicken Kalksteinquadern. Ursprünglich besaß es drei Kuppeln, die jedoch in den frühen Jahren der osmanischen Herrschaft nach 1571 zerstört wurden, als die Kirche in eine Moschee umgewandelt wurde. 1589 verkauften die Osmanen sie an die orthodoxe Kirche zurück, und in den folgenden zwei Jahrhunderten diente sie sowohl orthodoxen als auch katholischen Gemeinden. Am Vorbau finden sich noch Inschriften aus jener Zeit in Griechisch, Latein und Französisch.
Das auffälligste Element im Inneren ist die Ikonostase, eine reich geschnitzte hölzerne Trennwand zwischen Kirchenschiff und Altarraum. Sie wurde zwischen 1773 und 1782 vom Handwerker Chatzisavvas Taliadorou geschaffen und in den Jahren 1793 bis 1797 vergoldet. Sie gilt als eines der schönsten Beispiele barocker Holzschnitzkunst auf Zypern. Der Glockenturm wurde 1857 in einem latinisierenden Stil neu errichtet, nachdem die osmanischen Behörden den zyprischen Kirchen wieder Glockentürme erlaubt hatten.
Lazarus und der Salzsee
Eine der ungewöhnlicheren Legenden um den heiligen Lazarus betrifft den Salzsee von Larnaka, ein System aus vier Seen vor den Toren der Stadt. Ein bekanntes lokales Märchen führt die Entstehung des Salzsees auf Lazarus zurück. In einer Fassung entstand er nach einem Streit um einen Weinberg, in einer anderen gilt das Salz als historischer Segen, der mit seiner Person verbunden wird. Geologisch erklärt sich der Salzgehalt durch eindringendes Meerwasser, doch die Sagen zeigen, wie stark Lazarus in der Volksüberlieferung und Landschaft verankert ist.
Lazarus-Samstag und die lebendige Tradition
Jedes Jahr, acht Tage vor dem orthodoxen Osterfest, findet in Larnaka eine Prozession zu Ehren des heiligen Lazarus statt. Die Ikone des Heiligen wird durch die Straßen getragen, begleitet von Geistlichen, Würdenträgern und Tausenden Einwohnern. Diese Tradition ist einzigartig für Larnaka und besteht seit Jahrhunderten.
Früher wurde ein Junge ausgewählt, der Lazarus darstellte. Er lag auf einem mit Blumen geschmückten Tuch, umwunden von Kränzen aus Gänseblümchen und Mohn. Beim Verlesen des Evangeliums stand er auf und symbolisierte die Auferstehung. Danach streute man Rosenblätter über ihn und verteilte Kolyva, gekochten Weizen, der in der orthodoxen Tradition mit dem Gedenken an die Verstorbenen verbunden ist.
Ein Besuch, der sich lohnt
Das historische Baudenkmal ist ganzjährig kostenlos zugänglich. Es steht auf einem eigenen Platz im Zentrum Larnakas und ist leicht zu finden. Direkt nebenan zeigt das Byzantinische Museum mittelalterliche Kunst, Dokumente und Funde rund um diese Gestalt und die Verwaltungsgeschichte der Region. Beides lässt sich gut an einem Vormittag besichtigen.
Warum Lazarus für Zypern bis heute wichtig ist
“Diese Geschichte ist ein fester Bestandteil der Kulturgeschichte Larnakas. Der Name der Stadt geht auf das griechische Wort für Sarkophag oder Grab (larnax) zurück und verweist auf die Bedeutung der hier im 9. Jahrhundert entdeckten Grabstätte. Der Bericht verknüpft Zypern mit den größeren politischen und administrativen Umbrüchen des frühen Mittelmeerraums, und die dauerhafte Architektur dieses steinernen Bauwerks ist bis heute ein zentrales Zeugnis der mittelalterlichen Vergangenheit der Stadt.”
