Die Abtei Bellapais ist eine Klosterruine aus dem 13. Jahrhundert im Dorf Bellapais, rund 5 Kilometer von Kyrenia entfernt, im türkisch besetzten Teil Zyperns. Sie liegt auf einem Hang in 220 Metern Höhe und eröffnet weite Blicke über die Küste bis zum Mittelmeer. Das gotische Bauwerk gilt als eines der bedeutendsten Beispiele mittelalterlicher Architektur im östlichen Mittelmeerraum und zählt zu den meistbesuchten historischen Stätten Zyperns.
Vor dem Bau des Klosters könnte der Ort als Episcopia oder Piscopia bekannt gewesen sein, was darauf hindeutet, dass er sowohl als Residenz des Bischofs von Kyrenia als auch als Zuflucht während der arabischen Überfälle im 7. und 8. Jahrhundert diente. Die erhöhte, gut zu verteidigende Lage eignete sich in Zeiten von Bedrohungen an der Küste sowohl für geistliche als auch für schützende Zwecke.
Historischer Hintergrund
Die ersten bekannten Bewohner waren Augustiner-Chorherren vom Heiligen Grab, die 1187 nach dem Fall Jerusalems an Saladin während der Kreuzzüge flohen und sich hier niederließen.
Zuvor hatten diese Mönche die Grabeskirche in Jerusalem, eine der heiligsten Stätten des Christentums, betreut. König Aimery de Lusignan stellte ihnen Land zur Verfügung und gründete zwischen 1198 und 1205 das Kloster. Geweiht wurde es als Abtei St. Maria vom Berge.
1206 übernahmen die Prämonstratenser, auch Weiße Chorherren oder Norbertiner nach ihrem Gründer St. Norbert genannt, die Gemeinschaft von den Augustinern. Ihre weißen Ordensgewänder gaben der Abtei einen ihrer Beinahmen.
Urkunden aus dem 15. und 16. Jahrhundert nennen sie die Weiße Abtei. Die Kirche innerhalb des Komplexes ist der Ayia Asprophorusa geweiht, was Unsere Liebe Frau der weißen Gewänder bedeutet.
Wie die Abtei zu ihrem Namen kam
Der Name Bellapais wird auf verschiedene Weisen erklärt. Am verbreitetsten ist die Herleitung vom französischen Abbaye de la Paix, also Abtei des Friedens, das in Zeiten italienischen Einflusses zu Bellapais verformt wurde.
Später deutete man dies als Bella Paese um, Italienisch für Schönes Land oder Schönes Landstrich. Die Venezianer, die Zypern ab 1489 kontrollierten, verkürzten den Namen zu De la Pais, woraus sich schließlich die heutige Form Bellapais entwickelte.
Eine andere Überlieferung erwähnt ein antikes jüdisches Dorf namens Mallep. Die meisten Historiker halten jedoch die französisch-italienische Namensentwicklung für am plausibelsten.
Architektur
Die Anlage umfasst Kirche, Kreuzgänge, Refektorium, Kapitelsaal, Untergeschosse sowie verschiedene Wirtschaftsgebäude. Der Haupteingang führt durch ein befestigtes Tor auf der Südseite, das eine frühere Zugbrücke ersetzte. Später erhielt das Torhaus einen Turm. Palmen säumen den Zugang und bilden einen exotischen Kontrast zur europäischen Gotik.
Die Kirche stammt aus dem 13. Jahrhundert und ist der am besten erhaltene Teil. Ein Flachdach und ein kleiner Glockenturm über dem Eingang mit einer noch vorhandenen Glocke prägen das Äußere. Im Vorbau sind Reste italienischer Fresken aus dem 15. Jahrhundert erhalten. Innen gliedert sie sich in ein breites Langhaus mit zwei Seitenschiffen, einen quadratischen Chor und eine Sakristei. Unter dem Boden sollen mehrere Könige der Lusignan bestattet sein, genaue Orte sind jedoch unbekannt.
Erhaltene Ausstattungsteile sind unter anderem eine fein geschnitzte Kanzel, der Bischofsstuhl und fünf Kronleuchter. Das dunkle Innere, mit verbliebenen Messbüchern und teils geschmolzenen Kerzen, schafft eine Stimmung, die viele Besucher als feierlich empfinden.
Heutiger Status der Abtei Bellapais
Heute dient die Abtei als Museum, Kulturort und Sehenswürdigkeit. Nachts ist sie beleuchtet und von Kyrenia aus gut zu sehen. Innerhalb und am Rand des Komplexes gibt es Gastronomie. Das Kybele Restaurant liegt in der Nähe der ehemaligen Küche, weitere Lokale bedienen Gäste im Vorhof und in der Umgebung.
Die Öffnungszeiten variieren nach Saison. Im Sommer (etwa April bis September) ist von 9:00 bis 19:30 Uhr geöffnet, im Winter (Oktober bis März) von 9:00 bis 17:00 Uhr. Es wird Eintritt erhoben, der der Pflege und Erhaltung zugutekommt. Nach aktuellen Angaben beträgt der Preis 50 Türkische Lira pro Person, mit Ermäßigungen für Studierende und Schulkinder.
Im Vergleich zu anderen mittelalterlichen Ruinen auf Zypern ist die Abtei relativ gut erhalten. Laufende Maßnahmen gegen Verwitterung und Besucherspuren werden fortgeführt. Der Ausgleich zwischen Zugänglichkeit und Schutz wird sorgfältig gesteuert, damit das Bauwerk erlebbar bleibt, ohne Schaden zu nehmen.
Kulturelle Veranstaltungen
Das Bellapais Music Festival ist das bekannteste jährliche Ereignis und bringt klassische Konzerte mit internationalen und lokalen Künstlern. Die hervorragende Akustik des Refektoriums macht es zum idealen Konzertsaal. Auch das sogenannte International North Cyprus Music Festival, das von den Behörden der türkisch-zyprischen Verwaltung rechtswidrig veranstaltet wird, nutzt die Abtei als Spielort. Beide Veranstaltungen ziehen Besucherinnen und Besucher ebenso wie Einheimische an und beleben den historischen Rahmen kulturell.
Über das Jahr verteilt finden Konzerte und Vorträge statt, meist im Refektorium und in weiteren Räumen der Anlage. Die Abtei ist zudem ein gefragter Ort für Hochzeiten, bei denen die gotische Kulisse und die Mittelmeerblicke als Hintergrund für Zeremonien und Fotos dienen.
Besuch der Abtei
Von Kyrenia aus ist Bellapais leicht zu erreichen. Lokale Busse (Dolmuş) fahren regelmäßig vom Busbahnhof in Kyrenia ab, die Fahrt dauert 15 bis 20 Minuten. Der Fahrpreis liegt bei etwa 2 bis 3 US-Dollar. Die Busse halten im Dorfzentrum von Bellapais; von dort führt ein kurzer, 5 bis 10-minütiger Anstieg zum Eingang der Abtei.
Mit dem Taxi dauert die Fahrt vom Zentrum Kyrenias 10 bis 15 Minuten und kostet etwa 20 bis 30 US-Dollar einfach. Das Gelände lässt sich entspannt erkunden; die meisten Besucher verbringen 1 bis 2 Stunden mit Kirche, Kreuzgängen, Refektorium und weiteren Gebäuden. Infotafeln vor Ort vermitteln Geschichte und Architektur in mehreren Sprachen. Dank der kompakten Anlage lassen sich die wichtigsten Bereiche ohne weite Wege besichtigen.
Dorfatmosphäre
Trotz des Tourismus bewahrt das Dorf Bellapais einen ruhigen, traditionellen Charakter. Enge Kopfsteinpflastergassen winden sich zwischen alten Steinhäusern, teils mehrere Jahrhunderte alt. Kleine Läden verkaufen Souvenirs, Handwerk und regionale Produkte. Mehrere Restaurants und Cafés servieren traditionelle türkisch-zyprische Küche und Erfrischungen.
Vieles von der Stimmung, die Lawrence Durrell in Bittere Limonen beschrieb, ist noch spürbar. Das Leben verläuft gemächlich, und die Hanglage in den Bergen sorgt für ein kühleres, entspannteres Klima als an der Küste. Besonders abends ist ein Besuch angenehm, wenn die Abtei beleuchtet ist und die Temperaturen nach Sonnenuntergang sinken.
Die Mischung aus Ruinen, Bergpanoramen, literarischen Bezügen und Dorfreiz schafft eine besondere Atmosphäre. Anders als manch überkommerzialisiertes Ziel wirkt Bellapais authentisch und gleichzeitig einladend für Gäste.
Historische Bedeutung
Die Abtei Bellapais ist ein wichtiges Beispiel dafür, wie gotische Architektur an Klima und Bedingungen des östlichen Mittelmeerraums angepasst wurde. Dass die Klostergebäude auf der Nordseite der Kirche liegen (in Europa meist auf der Südseite), spiegelt das Bedürfnis nach kühleren Räumen im heißen zyprischen Sommer wider. So passten mittelalterliche Baumeister gängige Schemata den lokalen Anforderungen an.
Die Wiederverwendung römischer Sarkophage als Lavabos und die Einbindung einer byzantinischen Säule im Kapitelsaal zeigen den verbreiteten Umgang mit Baumaterialien der Vorzeit. Im gesamten Mittelmeerraum griff man auf Steine, Säulen und Dekorelemente aus antiken und frühchristlichen Bauten zurück.
Der Niedergang der Abtei von einem reichen Kloster zu einem familiengeführten Betrieb spiegelt allgemeine Entwicklungen der spätmittelalterlichen Klosterkultur, in der Korruption und Säkularisierung den ursprünglichen Zweck aushöhlten. Der Gegensatz zwischen der Blütezeit unter den Lusignan und dem späteren Verfall gibt Einblick in die sozialen und religiösen Veränderungen über mehrere Jahrhunderte.
Herausforderungen der Erhaltung
Wie viele mittelalterliche Ruinen im Mittelmeerraum leidet die Abtei unter Witterungseinflüssen. Regen und Wind greifen den Kalkstein an, viele Besucher nutzen Wege und Stufen stark ab, und die salzhaltige Meeresluft beschleunigt die Verwitterung zusätzlich.
Zu den wichtigsten Eingriffen zählen die Restaurierung der byzantinischen Kapelle im Jahr 1959 und Instandsetzungen durch George Jeffery im Jahr 1912. Neuere Maßnahmen konzentrieren sich auf das Stabilisieren von Mauern, den Schutz empfindlicher Flächen und die Lenkung der Besucherströme. Einschusslöcher aus Zielübungen der britischen Armee sind als Mahnmal früherer Fehlnutzungen sichtbar geblieben und gelten heute als Teil der Geschichte des Ortes, nicht als Schaden, der zu beseitigen wäre.
Die Lage im türkisch besetzten Teil Zyperns erschwert den Zugang zu internationaler Förderung und Fachwissen. Gleichwohl erkennen die lokalen Behörden den touristischen Wert der Abtei und investieren in ihren Erhalt. Die Eintrittsgelder tragen laufende Kosten mit.
Warum Bellapais wichtig ist
Die Abtei Bellapais zählt zu den eindrucksvollsten gotischen Bauwerken im östlichen Mittelmeer. Größe, Erhaltungszustand und die spektakuläre Lage machen sie innerhalb der mittelalterlichen Ruinen der Region außergewöhnlich. Sie zeigt, wie westeuropäische Architekturstile zur Zeit der Kreuzfahrer nach Zypern gelangten und an lokale Gegebenheiten angepasst wurden.
Gleichzeitig bündelt die Abtei viele Schichten zyprischer Geschichte: von der Gründung durch Geflüchtete aus Jerusalem über ihre Rolle im höfischen Leben der Lusignan bis zur Umwandlung in eine orthodoxe Kirche unter der osmanischen Herrschaft. Die literarische Verbindung zu Lawrence Durrell fügt eine moderne, kulturelle Ebene hinzu, die Leserinnen und Leser mit Interesse an der mediterranen Literatur des 20. Jahrhunderts anzieht.
