Η πράσινη θαλάσσια χελώνα αποτελεί ένα από τα σπανιότερα είδη που φωλιάζουν στη Μεσόγειο. Σε ολόκληρη τη θάλασσα αυτή, μόνο 300 έως 400 θηλυκά πράσινων χελωνών φωλιάζουν κάθε χρόνο, με τη συντριπτική πλειονότητα να επιλέγει παραλίες στην Κύπρο και την Τουρκία. Αυτό καθιστά την Κύπρο κρίσιμης σημασίας για την επιβίωση του είδους στην περιοχή. Η πράσινη χελώνα πήρε το όνομά της από το πράσινο λίπος που αποθηκεύεται κάτω από το καβούκι της, αποτέλεσμα της διατροφής της που αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από θαλάσσια χόρτα και φύκια μόλις φτάσει στην ενήλικη ηλικία.
Οι πράσινες χελώνες ανήκουν στην οικογένεια Cheloniidae και διακρίνονται ως το μεγαλύτερο είδος θαλάσσιας χελώνας με σκληρό καβούκι. Τα ενήλικα άτομα μπορούν να φτάσουν το ένα μέτρο σε μήκος και να ζυγίζουν μεταξύ 130 και 160 κιλών. Το χαρακτηριστικό τους καρδιόσχημο καβούκι κυμαίνεται από λαδί έως μαύρο χρώμα, ενώ η κάτω πλευρά παραμένει ανοιχτό κίτρινη. Σε αντίθεση με τα σαρκοφάγα ξαδέρφια τους, τις καρέτα-καρέτα, οι ενήλικες πράσινες χελώνες ακολουθούν σχεδόν αποκλειστικά φυτοφαγική δίαιτα, βόσκοντας σε λιβάδια θαλάσσιων χόρτων και παράκτια φύκια.
Από την Κρίση στη Δράση Προστασίας
Ιστορικά αρχεία και μαρτυρίες από παλαιότερους ψαράδες επιβεβαιώνουν ότι οι πράσινες χελώνες ήταν κάποτε πολύ πιο άφθονες γύρω από την Κύπρο απ’ ό,τι είναι σήμερα. Η εκμετάλλευση των μεσογειακών θαλάσσιων χελωνών από την αρχαιότητα μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα κατέστρεψε τους πληθυσμούς. Υπολογίζεται ότι 100.000 χελώνες μεταφέρθηκαν από την Ανατολική Μεσόγειο στην Ευρώπη για να καλύψουν τη ζήτηση για σούπα χελώνας και άλλα προϊόντα. Αυτή η εμπορική συγκομιδή, σε συνδυασμό με την παράκτια ανάπτυξη και την απώλεια οικοτόπων, οδήγησε τους πληθυσμούς σε κρίσιμα χαμηλά επίπεδα.
Οι πρώτες συστηματικές έρευνες των παραλιών φωλεοποίησης χελωνών στην Κύπρο έγιναν το 1976 και το 1977. Αυτές οι έρευνες αποκάλυψαν ότι οι πράσινες χελώνες είχαν υποχωρήσει σχεδόν αποκλειστικά στις έρημες, σαρωμένες από τα κύματα παραλίες της δυτικής ακτής βόρεια της Πάφου, κυρίως στην περιοχή της Λάρας. Παραλίες που κάποτε φιλοξενούσαν χελώνες που φώλιαζαν στην Αγία Νάπα και σε αρκετές τοποθεσίες της Πάφου είχαν εγκαταλειφθεί λόγω της εντατικής τουριστικής ανάπτυξης και της εξόρυξης άμμου.
Πώς Λειτουργούν τα Προγράμματα Προστασίας
Ο Σταθμός Προστασίας Χελωνών στον Κόλπο της Λάρας, που λειτουργεί από το Τμήμα Αλιείας και Θαλάσσιων Ερευνών, αποτελεί το επιχειρησιακό κέντρο για την προστασία των πράσινων χελωνών στη Δημοκρατία της Κύπρου. Το προσωπικό και οι εθελοντές παρακολουθούν τις παραλίες καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου φωλεοποίησης, που διαρκεί από τα τέλη Μαΐου έως τον Αύγουστο για τις πράσινες χελώνες. Τα θηλυκά βγαίνουν στην ξηρά σχεδόν αποκλειστικά τη νύχτα για να σκάψουν φωλιές και να αποθέσουν αυγά.
Κάθε θηλυκό συνήθως φωλιάζει τέσσερις έως πέντε φορές ανά περίοδο σε διαστήματα περίπου δύο εβδομάδων, και στη συνέχεια επιστρέφει για να φωλιάσει ξανά περίπου κάθε τρία χρόνια. Ο εκτιμώμενος αναπαραγωγικός πληθυσμός στην περιοχή της Λάρας αριθμεί περίπου 100 πράσινες χελώνες. Κάθε γέννα περιέχει περίπου 100 αυγά, τα οποία επωάζονται στην άμμο για επτά έως οκτώ εβδομάδες πριν εκκολαφθούν.
Στη βόρεια Κύπρο, η Εταιρεία Προστασίας Χελωνών λειτουργεί προγράμματα προστασίας από το 1991 σε συνεργασία με την Ομάδα Έρευνας Θαλάσσιων Χελωνών του Πανεπιστημίου του Έξετερ. Αυτό το Πρόγραμμα Προστασίας Θαλάσσιων Χελωνών παρακολουθεί παραλίες όπως το Αλαγάδι κοντά στην Εσεντεπέ και την Παραλία Χρυσή στη χερσόνησο του Καρπάσου. Ο αριθμός των πράσινων και των καρέτα-καρέτα που φωλιάζουν στις παρακολουθούμενες παραλίες έχει αυξηθεί σταθερά την τελευταία δεκαετία, υποδεικνύοντας επιτυχημένες προσπάθειες προστασίας.
Αξιοσημείωτα Επιτεύγματα Προστασίας
Το Πρόγραμμα Προστασίας Χελωνών της Κύπρου έχει παράγει αρκετά σημαντικά ευρήματα. Η έρευνα επιβεβαίωσε ότι η περίοδος φωλεοποίησης εκτείνεται από τα μέσα Ιουνίου έως τα μέσα Αυγούστου, με αιχμή δραστηριότητας τον Ιούλιο. Μελέτες θερμοκρασίας αποκάλυψαν τον κρίσιμο ρόλο της θερμοκρασίας της άμμου στον καθορισμό των αναλογιών φύλου των νεοσσών. Η πιο ζεστή άμμος παράγει περισσότερα θηλυκά, ενώ οι πιο δροσερές συνθήκες δίνουν αρσενικά. Αυτή η κατανόηση έχει αποδειχθεί ουσιαστική δεδομένων των ανησυχιών για την κλιματική αλλαγή σχετικά με τις στρεβλές αναλογίες φύλου.
Οι πρώτες προσπάθειες προστασίας πειραματίστηκαν με την επώαση αυγών σε κουτιά πολυστυρενίου στο εκκολαπτήριο. Ωστόσο, η έρευνα έδειξε ότι αυτή η μέθοδος παρήγαγε κυρίως αρσενικούς νεοσσούς λόγω των επιπτώσεων της θερμοκρασίας. Το πρόγραμμα απομακρύνθηκε από την τεχνητή επώαση προς την προστασία των φωλιών στις φυσικές τους θέσεις στην παραλία όποτε ήταν δυνατόν.
Το πρόγραμμα διερεύνησε επίσης προγράμματα πρώιμης εκτροφής, όπου οι νεοσσοί μεγαλώνουν σε αιχμαλωσία σε μεγαλύτερα μεγέθη πριν από την απελευθέρωση. Περίπου 100 χελώνες ηλικίας από ένα έως έξι ετών κρατήθηκαν σε θαλάσσια κλουβιά στο λιμάνι της Πάφου και ειδικές δεξαμενές στη Λευκωσία για να μελετηθούν οι διατροφικές και υγιεινές τους ανάγκες. Η ιδέα παραμένει κάπως αμφιλεγόμενη, αν και η απελευθέρωση μεγαλύτερων νεαρών ατόμων πιθανώς μειώνει τη θνησιμότητα κατά τα ευάλωτα πρώτα στάδια της ζωής.
Από το 1978, ο σταθμός της Λάρας έχει απελευθερώσει χιλιάδες νεοσσούς κάθε χρόνο. Η περίοδος του 1978 είδε περισσότερες από 1.500 απελευθερώσεις, με τους ετήσιους αριθμούς να αυξάνονται σε περίπου 3.500 τα επόμενα χρόνια. Όλες οι απελευθερωμένες χελώνες λαμβάνουν ετικέτες για αναγνώριση αν επιστρέψουν στις παραλίες της Κύπρου ως ενήλικες δεκαετίες αργότερα.
Το Τμήμα Αλιείας και Θαλάσσιων Ερευνών έχει διεξάγει εκπαιδευτικά μαθήματα σε τεχνικές εκκολαπτηρίου και διαχείρισης παραλιών για επιστήμονες της Μεσογείου στον Σταθμό της Λάρας ετησίως από το 1989. Αυτή η μεταφορά γνώσης έχει βοηθήσει στη βελτίωση των πρακτικών προστασίας σε όλη την περιοχή.
Τρέχουσες Απειλές και Προκλήσεις
Παρά τις επιτυχίες στην προστασία, οι πράσινες χελώνες αντιμετωπίζουν συνεχιζόμενες απειλές. Η παράκτια ανάπτυξη συνεχίζει να υποβαθμίζει και να καταστρέφει τον οικότοπο φωλεοποίησης. Τα τελευταία χρόνια έχουν δει επέκταση ξενοδοχείων, εστιατορίων και οικιστικών εξελίξεων κοντά σε σημαντικές παραλίες φωλεοποίησης, ιδιαίτερα στην περιοχή της Ισκελέ στη βόρεια Κύπρο. Ένας φωτισμένος διάδρομος και μεγάλα αναπτυξιακά έργα ολοκληρώθηκαν πίσω από χιλιόμετρα παραλίας φωλεοποίησης χωρίς εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων για τις χελώνες.
Ο τεχνητός φωτισμός δημιουργεί σοβαρά προβλήματα για τους νεοσσούς, οι οποίοι ενστικτωδώς σέρνονται προς το πιο φωτεινό σημείο στον ορίζοντα. Υπό φυσικές συνθήκες, αυτό σημαίνει κίνηση προς το φως του φεγγαριού ή των αστεριών που αντανακλάται στη θάλασσα. Τα τεχνητά φώτα από κτίρια και δρόμους αποπροσανατολίζουν τους νεοσσούς, προκαλώντας τους να κατευθυνθούν προς την ενδοχώρα όπου πεθαίνουν από αφυδάτωση, θήρευση ή εξάντληση.
Επίσκεψη στους Χώρους Προστασίας
Ο Κόλπος της Λάρας προσφέρει την πιο προσβάσιμη ευκαιρία να μάθετε για την προστασία των πράσινων χελωνών στη Δημοκρατία της Κύπρου. Η τοποθεσία βρίσκεται περίπου επτά χιλιόμετρα από την είσοδο της χερσονήσου Ακάμα στον Άγιο Γεώργιο Πέγειας. Ο δρόμος πρόσβασης είναι χωματόδρομος αλλά γενικά διαβατός με συνηθισμένα οχήματα σε μειωμένες ταχύτητες. Υπάρχει χώρος στάθμευσης κοντά στην παραλία, με ένα σύντομο περπάτημα για να φτάσετε στον σταθμό προστασίας και την ακτή.
Επιτρέπεται η κολύμβηση, αν και οι επισκέπτες δεν μπορούν να φέρουν ομπρέλες ή κατασκευές παραλίας που μπορεί να βλάψουν τις υπόγειες φωλιές. Η αντηλιακή κρέμα είναι απαραίτητη. Δεν υπάρχουν εστιατόρια ή εγκαταστάσεις στην περιοχή, οπότε οι επισκέπτες πρέπει να φέρουν νερό και φαγητό. Ο σταθμός προστασίας λειτουργεί καθ’ όλη τη διάρκεια της περιόδου φωλεοποίησης και εκκόλαψης με προσωπικό διαθέσιμο να εξηγήσει τις τρέχουσες εργασίες.
Στη βόρεια Κύπρο, η Παραλία Αλαγάδι κοντά στην Εσεντεπέ προσφέρει καθοδηγούμενες εμπειρίες παρατήρησης χελωνών. Η προκράτηση μέσω της Εταιρείας Προστασίας Χελωνών είναι απαραίτητη, καθώς ο αριθμός των συμμετεχόντων είναι αυστηρά περιορισμένος για να ελαχιστοποιηθεί η όχληση. Μικρές ομάδες μπορούν να παρατηρήσουν θηλυκά που φωλιάζουν ή να παρακολουθήσουν νεοσσούς που απελευθερώνονται υπό επίβλεψη.
Οι καλύτερες περίοδοι επίσκεψης είναι από τον Ιούνιο έως τον Σεπτέμβριο. Η φωλεοποίηση κορυφώνεται τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, ενώ η εκκόλαψη συμβαίνει κυρίως τον Αύγουστο και στις αρχές Σεπτεμβρίου. Όλη η παρατήρηση γίνεται τη νύχτα όταν οι χελώνες είναι φυσικά δραστήριες. Οι επισκέπτες πρέπει να παραμένουν ήσυχοι και να αποφεύγουν τη χρήση φώτων ή φωτογραφίας με φλας, που ενοχλούν τις χελώνες και αποπροσανατολίζουν τους νεοσσούς.
Γιατί Έχει Σημασία η Προστασία των Πράσινων Χελωνών
Τα προγράμματα προστασίας των πράσινων χελωνών στην Κύπρο αντιπροσωπεύουν ένα κρίσιμο στοιχείο της προστασίας της βιοποικιλότητας της Μεσογείου. Με μόνο λίγες εκατοντάδες θηλυκά να φωλιάζουν ετησίως σε ολόκληρη τη θάλασσα, κάθε προστατευμένη παραλία και κάθε επιτυχημένη φωλιά συμβάλλει ουσιαστικά στην επιβίωση του είδους. Τα προγράμματα αποδεικνύουν ότι οι αφοσιωμένες προσπάθειες προστασίας μπορούν να αντιστρέψουν τη μείωση των πληθυσμών και να ανοικοδομήσουν απειλούμενα είδη. Η δέσμευση της Κύπρου για την προστασία αυτών των αρχαίων θαλασσοπόρων αποτελεί παράδειγμα για τα παράκτια έθνη που εξισορροπούν την ανάπτυξη με την περιβαλλοντική διαχείριση. Η δουλειά συνδέει τους σύγχρονους Κυπρίους με φυσικούς κύκλους που συνεχίζονται εδώ και εκατομμύρια χρόνια, διατηρώντας ζωντανούς δεσμούς με την οικολογική κληρονομιά του νησιού. Μέσω της συνεχιζόμενης προστασίας, έρευνας και δημόσιας συμμετοχής, η Κύπρος βοηθά να διασφαλιστεί ότι οι μελλοντικές γενιές θα συνεχίσουν να βλέπουν πράσινες χελώνες να επιστρέφουν σε φεγγαρόλουστες παραλίες για να συνεχίσουν το διαχρονικό τελετουργικό της φωλεοποίησής τους.
