Epiphanias auf Zypern beendet am 6. Januar die 12-tägige Weihnachtszeit und erinnert an die Taufe Christi im Jordan durch Johannes den Täufer. Das Fest ist auch als Theophanie oder Ta Fota – das Fest der Lichter – bekannt. Im Mittelpunkt stehen Wassersegnungen, die Häuser reinigen, böse Geister vertreiben und die Gemeinschaften auf das neue Jahr einstimmen.
Am eindrucksvollsten ist das Ritual, bei dem Priester ein Holzkreuz ins Meer, in Flüsse oder Seen werfen und mutige Schwimmer in das kalte Winterwasser tauchen, um es heraufzuholen. Wer das Kreuz findet, dem werden Segen und Glück für das ganze kommende Jahr zugesprochen. Doch Epiphanias besteht nicht nur aus diesem spektakulären Tauchgang. Zum Fest gehören auch Gottesdienste, Haussegnungen, die Verteilung von Weihwasser, das Sternsingen der Kinder und traditionelle Süßigkeiten.
Mit diesem Tag endet nach dem Volksglauben auch die Zeit der Kalikantzari, schelmischer Kobolde, die während der Weihnachtszeit Häuser heimsuchen sollen. Damit kehren Ordnung und spirituelle Reinheit in die zyprischen Haushalte und Gemeinden zurück.
Historischer Hintergrund
Das Fest Epiphanias erinnert an den Moment, als Jesus von Johannes dem Täufer im Jordan getauft wurde und damit sein öffentliches Wirken begann. Den Evangelien zufolge öffnete sich, als Christus aus dem Wasser stieg, der Himmel, und der Heilige Geist kam in Gestalt einer Taube herab, während Gottes Stimme Jesus als seinen geliebten Sohn bezeichnete. Dieses Ereignis gilt als Theophanie, also als Offenbarung der Heiligen Dreifaltigkeit, weil alle drei göttlichen Personen zugleich gegenwärtig sind. Für orthodoxe Christen bestätigt diese Offenbarung die göttliche Natur Christi und die Dreifaltigkeitslehre, die für die christliche Theologie zentral ist.
Durch das Untertauchen Christi erhielt Wasser selbst eine heilige Bedeutung, denn in der orthodoxen Theologie gilt seine Taufe als Heiligung allen Wassers in der Schöpfung. Deshalb haben die Wassersegnungen an Epiphanias in der orthodoxen Praxis so großes Gewicht. Das gesegnete Wasser gilt als Sakramentale, also als sichtbares Mittel, durch das göttliche Gnade in die materielle Welt gelangt. Viele Zyprer bewahren das Epiphanias-Weihwasser das ganze Jahr über bei den Ikonen im Haus auf und nutzen es bei Bedarf zur Heilung, zum Schutz und zur geistlichen Reinigung.
Die Zeremonie der Großen Wasserweihe
Die Gottesdienste am Vorabend und am Morgen von Epiphanias folgen einem aufwendigen liturgischen Ablauf, der speziell zu diesem Fest gehört. Die Große Wasserweihe findet nach der Göttlichen Liturgie statt, wenn Priester große Wassergefäße segnen, die in der Mitte der Kirche aufgestellt sind. Zur Zeremonie gehören mehrere Gebete, Hymnen und rituelle Handlungen. Dazu zählt auch, dass mit einer brennenden Kerze dreimal das Kreuzzeichen über dem Wasser gemacht wird. Anschließend taucht der Priester ein Kreuz und einen Basilikumzweig dreimal in das gesegnete Wasser, während der Chor singt: “Als Du im Jordan getauft wurdest, o Herr.”
Die Gläubigen erhalten kleine Mengen des gesegneten Wassers, das Agiasmos oder Drosos genannt wird, und nehmen es in Flaschen oder Behältern mit nach Hause. Familien bewahren dieses Wasser sorgfältig auf und verwenden es das ganze Jahr über sparsam – für Haussegnungen, zum Besprengen kranker Angehöriger, zum Schutz vor Bösem und zur Segnung wichtiger Anlässe. Dem Wasser werden heilende Eigenschaften und eine geistliche Kraft zugeschrieben, die mit der Zeit nicht nachlässt. Manche Zyprer sind überzeugt, dass richtig gesegnetes Epiphanias-Wasser niemals verdirbt oder Bakterien bildet, und sehen darin einen wunderbaren Beweis seines heiligen Charakters.
Das Tauchen nach dem Kreuz und der Wettkampf darum
Sobald die Prozession am Wasser angekommen ist, spricht der Priester weitere Gebete und Segnungen, bevor er ein Holzkreuz weit ins Meer oder in einen Fluss wirft. In dem Moment, in dem das Kreuz seine Hand verlässt, springen Dutzende oder sogar Hunderte junger Männer ins kalte Winterwasser und schwimmen so schnell sie können zu der Stelle, an der es untergegangen ist. Die Jagd nach dem Kreuz sorgt für große Spannung, denn die Schwimmer tauchen immer wieder hinab und suchen in der trüben Tiefe. Im Januar liegt die Wassertemperatur auf Zypern meist zwischen 16 und 18 Grad Celsius – kalt genug, um den Körper schlagartig zu treffen, aber nicht gefährlich eisig.
Der erfolgreiche Taucher kommt triumphierend aus dem Wasser und hält das Kreuz hoch, während die Menge jubelt und applaudiert. Der Tradition nach bringt ihm das göttlichen Segen, Gesundheit und Wohlstand für das ganze kommende Jahr. Mancherorts bekommt der Gewinner zusätzlich einen kleinen Geldpreis von der Gemeinde oder von örtlichen Organisationen. Noch wichtiger ist aber das Ansehen, das mit dem Auffinden des Kreuzes verbunden ist. Junge Männer, denen das gelingt, gelten als mutig und stark und gewinnen damit an Respekt in ihrem Umfeld.
Nach dem Bergen des Kreuzes segnen Priester oft auch die Fischerboote, die im Hafen aufgereiht liegen. Fischer bringen ihre Boote, damit sie mit Weihwasser besprengt werden und ihnen im ganzen Jahr sichere Fahrten und reiche Fänge beschert werden. Diese Segnung der Boote verbindet Epiphanias mit der maritimen Kultur Zyperns und mit den ganz praktischen Sorgen der Menschen, die vom Meer leben. Zugleich erinnert die Zeremonie an die Gefahren, denen Fischer ausgesetzt sind, und bittet um göttlichen Schutz für ihren riskanten Beruf.
Haussegnungen und die Vertreibung der Kalikantzari
Am Vorabend von Epiphanias und am Festtag selbst besuchen Priester die Häuser ihrer Gemeinde, um sie zu segnen. Dabei tragen sie ein Gefäß mit Weihwasser und einen Basilikumzweig bei sich, gehen von Raum zu Raum, besprengen alles mit Wasser und sprechen Gebete. Dieses Ritual reinigt das Haus, schützt die Bewohner und vertreibt die letzten Kalikantzari, die während der 12 Weihnachtstage Unruhe gestiftet haben sollen. Viele Familien bereiten sich darauf vor, indem sie gründlich sauber machen und ihre Ikonen gut sichtbar aufstellen.
Nach zyprischem Volksglauben kommen die Kalikantzari während der Weihnachtszeit aus der Unterwelt herauf, um Unfug zu treiben. Diese kleinen Wesen lassen Speisen und Wein verderben, zerbrechen Möbel, machen Milch sauer und spielen ahnungslosen Familien allerlei Streiche. Besonders Kinder, die in diesen 12 Tagen geboren wurden, galten als gefährdet, selbst zu Kalikantzari zu werden. Weil die Wesen angeblich nicht über zwei hinaus zählen können, hängte man Siebe oder Durchschläge vor die Türen, damit sie damit beschäftigt waren, die Löcher zu zählen.
Die Wassersegnung an Epiphanias vertreibt die Kalikantzari endgültig und schickt sie zurück in die Unterwelt. Dort nehmen sie ihre jahrelange Arbeit wieder auf und sägen am Weltenbaum, der die Erde trägt. Kurz bevor es ihnen gelingt, den Baum ganz zu durchtrennen, beginnt erneut Weihnachten, und sie lassen ihre Arbeit liegen, um wieder an die Oberfläche zu kommen. So entsteht ein endloser Kreislauf. In diesem Volksglauben verbinden sich vorchristliche Elemente mit orthodoxer Symbolik – ein gutes Beispiel dafür, wie auf Zypern alte Traditionen in einen christlichen Zusammenhang eingebunden wurden.
Sternsingen der Kinder und Pouloustrina-Geschenke
Am Vorabend von Epiphanias ziehen Kinder von Tür zu Tür und singen besondere Kalanda-Lieder, die nur zu diesem Fest gehören. In den Versen wird das Kommen von Epiphanias angekündigt, die Taufe Christi geschildert und dem Haushalt Segen gewünscht. Als Dank bekommen die Kinder Münzen, Süßigkeiten oder traditionelle Leckereien. Diese Gesangstradition verbindet Kinder von heute mit jahrhundertealtem Brauchtum und bringt ihnen religiöse Geschichten durch Lieder näher.
Am eigentlichen Festtag erhalten Kinder außerdem Pouloustrina – kleine Geldgeschenke von Verwandten, Großeltern und Paten. Bevor sie das Geld bekommen, sagen sie traditionell: “Kalimera kai ta Fota kai tin pouloustrina prota”, also: Guten Morgen zu Fota, und zuerst hätte ich gern meine Pouloustrina. Das Wort pouloustrina geht auf das französische “pour etrenne” zurück und bedeutet so viel wie für Glück – ein sprachliches Erbe aus der fränkischen Herrschaft im mittelalterlichen Zypern. Dieser Brauch gibt Kindern nach den eigentlichen Neujahrsfeiern noch einmal etwas Festtagsgeld.
In manchen Familien werden zu Epiphanias besondere Süßspeisen zubereitet, etwa Xerotigana oder Loukoumades – frittierte Teigstücke, die in Honigsirup getränkt werden. Der Tradition nach wirft man einen Teil davon aufs Dach als letztes Opfer für die fortziehenden Kalikantzari, damit sie besänftigt in die Unterwelt zurückkehren. So entsteht ein vielschichtiges Fest, in dem sich religiöse Praxis und Volksbrauch auf ganz natürliche Weise verbinden.
Heutige Feierlichkeiten und kulturelle Kontinuität
Die heutigen Epiphanias-Feiern verbinden traditionelle Rituale mit moderner Unterhaltung. Küstenstädte und Gemeinden organisieren rund um die Wassersegnungen aufwendige Programme mit Konzerten, Volkstanz, Aufführungen und kulturellen Ausstellungen. Tausende Menschen versammeln sich an beliebten Orten wie Limassol, der Marina und Mole von Larnaka sowie Paphos, um das Bergen des Kreuzes mitzuerleben – Ereignisse, die inzwischen auch zu wichtigen Touristenattraktionen geworden sind. Durch die Medien erreichen diese Feiern auch Menschen, die nicht persönlich dabei sein können.
Trotz touristischem Interesse und kommerzieller Elemente bleibt der religiöse Kern stark. Die Kirchen sind zu den Gottesdiensten gut besucht, Familien halten an den Haussegnungen fest, und das Tauchen nach dem Kreuz zieht weiterhin viele Teilnehmer an, die um das gesegnete Kreuz wetteifern. Dass diese Bräuche bis heute lebendig sind, zeigt, wie tief sie in der orthodoxen Identität Zyperns verankert sind und wie wichtig sie für die Weitergabe kultureller Traditionen von Generation zu Generation bleiben.
Viele junge Zyprer schätzen heute wieder Traditionen, die ihre Eltern oft als selbstverständlich angesehen haben, und erkennen in Epiphanias eine unersetzliche Verbindung zum Glauben ihrer Vorfahren und zum Gefühl der Zugehörigkeit. In einer Gesellschaft, die sich schnell modernisiert und in der die Säkularisierung zunimmt, bringt das Fest jedes Jahr aufs Neue religiöse Verbundenheit und kulturelle Identität ins Bewusstsein. Zugleich markiert dieser Tag den Übergang von der besonderen Festzeit zurück in den Alltag und setzt damit einen klaren Schlusspunkt unter die verlängerte Weihnachtszeit.
