Nea Paphos – antike Hauptstadt des römischen Zypern

Nea Paphos liegt auf einer Küstenebene an der Südwestküste Zyperns, direkt neben der heutigen Stadt Paphos. Gegründet wurde sie im 4. Jahrhundert v. Chr. von Nikokles, dem letzten König des nahegelegenen Palaipaphos. Vor allem unter dem ptolemäischen Reich ab dem 3. Jahrhundert v. Chr. gewann Nea Paphos stetig an Bedeutung. Die Stadt lag auf einer Halbinsel an einer natürlichen Bucht, eingerahmt von zwei kleinen Hügeln namens Fanari und Fabrika.

Um die Wende vom 4. zum 3. Jahrhundert v. Chr. entstand Nea Paphos als wichtiger Hafen an der Seehandelsroute von Rhodos nach Alexandria. Durch seine strategische Lage stieg Nea Paphos ab dem 2. Jahrhundert v. Chr. zur Hauptstadt Zyperns auf und wurde Sitz des Strategen, des militärischen Verwalters der Insel. Erhalten sind Reste von Villen, Palästen, Theatern und Gräbern vom Hellenismus bis in die byzantinische Zeit – ein Archäologiegebiet von herausragender Bedeutung im Mittelmeerraum.

Historischer Hintergrund

Dank des ausgebauten, modernen Hafens und des Zugangs zu Zedernholz aus den umliegenden Wäldern wurde Nea Paphos Stützpunkt der ptolemäischen Flotte; hier lag auch eine Söldnergarnison. Das Stadtbild prägten Seeleute und Kaufleute aus vielen Regionen, aber auch Pilger. Durch das östliche Stadttor zogen sie auf der Prozessionsstraße durch die heiligen Gärten der Aphrodite bei Geroskipou zum weltberühmten Heiligtum der Göttin im alten Paphos.

58 v. Chr. wurde Zypern mit Zustimmung von Ptolemaios XII., dem ägyptischen Herrscher, der die Unterstützung des römischen Senats suchte, der römischen Provinz Kilikien eingegliedert. Cato der Jüngere setzte den römischen Beschluss durch. Trotz zugesicherter Privilegien und persönlicher Unantastbarkeit lehnte Ptolemaios die römischen Bedingungen ab und nahm sich das Leben.

Sein Vermögen brachte bei der Versteigerung die enorme Summe von 7.000 Talenten ein. Ab 22 v. Chr. wurde Zypern eine Provinz unter der Verwaltung des römischen Senats, regiert von einem Prokonsul. Einer von ihnen, Sergius Paulus, ist aus der Apostelgeschichte bekannt. Unter der Severer-Dynastie erlebte das römische Paphos seine Blütezeit; belegt ist auch ein Kaiserkult für Septimius Severus.

Erdbeben, die das Schicksal der Hauptstadt prägten

Als Hafen- und Handelsstadt wuchs Nea Paphos, bis es 15 v. Chr. von einem schweren Erdbeben zerstört wurde. Kaiser Augustus stellte Wiederaufbaumittel bereit, woraufhin die Stadt ihm zu Ehren auch Augusta genannt wurde. Dieser Name ist in Inschriften überliefert, setzte sich im Alltag jedoch nicht durch.

Zypern liegt an einer Plattengrenze, weshalb die Region Paphos in der Römerzeit weitere starke Erdbeben traf: 77/76 n. Chr., 126 n. Chr. sowie zweimal im 4. Jahrhundert n. Chr. Ein Beben der Stärke 7 legte 332 oder 333 n. Chr. Salamis und Paphos in Trümmer. 342 n. Chr. erschütterte ein sehr starkes Beben Paphos und Salamis erneut und zerstörte die Städte.

Die wiederholten Zerstörungen und Wiederaufbauten mit häufigem Wiederverwenden von Baumaterial führten zu komplexen Kulturschichten, wie Archäologen sie heute freilegen. Um 346 wurde die Hauptstadt zurück nach Salamis verlegt. Als arabische Überfälle im 7. Jahrhundert einsetzten, hatte Paphos seinen alten Glanz bereits weitgehend verloren.

Die weltberühmten römischen Villenmosaiken

Ein Wendepunkt für die Forschung war der zufällige Fund der prachtvollen Mosaiken einer großen römischen Villa, des sogenannten Hauses des Dionysos, in den 1960er Jahren. Diese außergewöhnlich reiche Villa umfasst rund 2.000 Quadratmeter, davon sind 556 Quadratmeter mit Mosaikböden geschmückt – mit Szenen aus Mythologie, Weinlese und Jagd.

Entstanden ist sie gegen Ende des 2. Jahrhunderts n. Chr.; nach den Erdbeben des 4. Jahrhunderts wurde sie zerstört und aufgegeben. Das Haus gruppiert sich um ein peristylisches Atrium mit Gartenbecken und etwa vierzig Räumen, deren repräsentative Säle rund um das Atrium durchgehend mit Mosaiken ausgelegt sind.

Am berühmtesten ist ein Mosaik mit Dionysos im Wagen, der die Nymphe Akme berät und Wein trinkt; weitere Tafeln zeigen mythische, Jagd- und Weinleseszenen. Unter dem römischen Bau fand sich zudem ein hellenistisches Kieselmosaik mit der Meeresgestalt Skylla aus einer älteren Villa des 3. Jahrhunderts v. Chr., das heute vor Ort zu sehen ist. Es gilt als das älteste Mosaik Zyperns und belegt die Kontinuität der Kunsttraditionen.

Drei weitere prachtvolle Häuser und ihre Geschichten

Bei den Ausgrabungen kamen vier große römische Villen zum Vorschein: die Häuser des Dionysos, des Aion, des Theseus und des Orpheus. Sie sind berühmt für ihre aufwendigen Mosaikböden mit mythologischen Szenen und Darstellungen des Alltags. Das Haus des Theseus ist außergewöhnlich groß und diente dem römischen Prokonsul beziehungsweise Statthalter als Residenz; es gliederte sich in offizielle und private Bereiche.

Der Bau entstand in der zweiten Hälfte des 2. Jahrhunderts n. Chr. über älteren Hausresten und war bis ins 7. Jahrhundert bewohnt. Innerhalb des Gebäudes wurden bislang über 1.400 Quadratmeter Mosaikfußböden freigelegt. 1983 entdeckte man in einem weiteren Haus ein großes Mosaik mit der Darstellung des Aion, des Gottes von Zeit und Ewigkeit; seither ist es als Haus des Aion bekannt.

Die Gestaltung des Bodens deutet darauf hin, dass es sich um ein Speisezimmer handelte, in dem das Mahl Anlass für Gespräche über vielfältige Themen bot. Das Mosaik ist in fünf Felder gegliedert: Leda und der Schwan, der Knabe Dionysos, ein Schönheitswettstreit zwischen Kassiopeia und den Nereiden, die Bestrafung des Marsyas und im Zentrum die Darstellung des Aion.

Die monumentale Nekropole der Königsgräber

Etwa zwei Kilometer nordwestlich des Hafens von Paphos, mit Blick auf den Strand von Coral Bay, liegen die Königsgräber, aus der Ferne kaum auszumachen. Die Anlagen sind in den Fels gehauen und ahmen teils Wohnhäuser nach. Viele Gräber stammen aus dem 4. Jahrhundert v. Chr.; sie wurden bis ins 3. Jahrhundert n. Chr. von der paphitischen Oberschicht und hohen Amtsträgern genutzt.

Der Name „Könige“ bezieht sich auf die monumentale Ausführung; tatsächlich wurden hier keine Könige bestattet. Charakteristisch ist ein unterirdischer, rechteckiger oder quadratischer Peristylhof mit dorischen Säulen oder Pfeilern, die einen mit Triglyphen und Metopen verzierten Aufsatz trugen. Um den Hof herum liegen Grabkammern, deren Wände Nischen für Bestattungen aufweisen.

In vielen Gräbern ist ein Innenbrunnen erhalten, der praktischen Zwecken diente und zugleich symbolische Bedeutung hatte: Sein Wasser verwies auf die antike griechische Vorstellung, die Seelen gelangten über den Fluss Acheron in die Unterwelt. Architektonisch dürften die Königsgräber von den hellenistischen Nekropolen in Alexandria, Delos, Pergamon und Priene inspiriert sein.

Der Apostel Paulus und das frühe Christentum auf Zypern

Laut der biblischen Apostelgeschichte landeten Barnabas und Saulus von Tarsus zunächst in Salamis und verkündeten in den Synagogen das Wort Gottes. Danach reisten sie entlang der Südküste nach Paphos. Die Apostelgeschichte liefert auch den frühesten Hinweis auf Paphos als Inselhauptstadt: Paulus und Barnabas predigten dort dem Statthalter Sergius Paulus, der zum Christentum übertrat.

Westlich der Basilika steht die sogenannte Säule des heiligen Paulus. Der Überlieferung nach wurde Paulus dort ausgepeitscht, bevor er den römischen Statthalter Sergius Paulus bekehrte. In der Folgezeit bildeten sich in Paphos christliche Gemeinschaften; während der frühen römischen Verfolgungen suchten Gläubige Zuflucht in den Gräbern und feierten dort heimlich ihre Liturgien.

Die Ruinen der Basilika Panagia Chrysopolitissa aus dem 4. Jahrhundert n. Chr. zählen zu den größten je auf Zypern ausgegrabenen Kirchen. Mehrere Marmorsäulen mit ionischen und korinthischen Kapitellen wurden wieder aufgerichtet, weitere liegen auf dem Gelände verstreut.

Tipps für den Besuch des Archäologischen Parks

Der Archäologische Park von Kato Paphos liegt direkt neben dem touristischen Viertel von Paphos und ist mit dem Auto leicht über die B20 zu erreichen; Parkplätze sind vorhanden. Der Busbahnhof Kato Paphos ist nur fünf Gehminuten entfernt. Öffnungszeiten: täglich 8:30–17:00 Uhr in den Wintermonaten (November bis März) und 8:30–19:30 Uhr im Sommer (April bis Oktober).

Der Eintritt kostet 4,50 Euro und umfasst die Villen, das Odeon und weitere Anlagen im Park. Die Königsgräber liegen 2 Kilometer nordwestlich entlang der Küstenstraße, der separate Eintritt beträgt 2,50 Euro. Für den Hauptpark sollten Sie mindestens drei bis vier Stunden einplanen. Bequeme Schuhe sind wichtig, da das Gelände weitläufig ist und unebene Steinflächen aufweist.

Im Sommer sind Sonnencreme, Wasser und ein Hut ratsam, da es wenig Schatten gibt. Die Mosaiken sind durch moderne Überdachungen geschützt, bleiben aber im natürlichen Licht – besonders am Morgen leuchten die Farben intensiv. Ein kleines Museum nahe dem Eingang liefert Hintergrundinformationen, Tafeln vor Ort erläutern die Bauwerke. Führungen sind verfügbar und sehr hilfreich, um die historische und künstlerische Bedeutung der Mosaiken zu verstehen.

Warum Nea Paphos das antike Zypern prägt

Nea Paphos verkörpert die Höhen der hellenistischen und römischen Stadtplanung auf Zypern. Über mehr als 600 Jahre, vom 2. Jahrhundert v. Chr. bis ins 4. Jahrhundert n. Chr., war die Stadt politische, wirtschaftliche und kulturelle Mitte der Insel. Die Villenmosaiken gehören zu den herausragendsten Kunstwerken des Altertums im Mittelmeerraum – vergleichbar nur mit denen in Ravenna und Antiochia. Hier vollzog sich auch der Wandel vom Kult der Aphrodite zum frühen Christentum, markiert durch die Bekehrung des römischen Statthalters durch den heiligen Paulus.

Der Archäologische Park zeigt greifbar, wie Alltag und Elitekultur aussahen, welche Werte zählten und wie sich Glauben in Kunst und Architektur ausdrückte. Für Zypern untermauert Nea Paphos den Anspruch, ein zentrales Kreuzungsfeld mediterraner Zivilisationen gewesen zu sein, wo griechische, römische, ägyptische und östliche Einflüsse etwas Eigenständiges schufen. Laufende Ausgrabungen lassen weitere Funde erwarten, die unser Bild dieser bemerkenswerten antiken Stadt noch vertiefen werden.