Die Ruinen von Amathus ziehen sich über einen Hang direkt an der Küste, 11 Kilometer östlich von Limassol. Mauerreste und zerbrochene Säulen markieren eines der ältesten Stadtkönigreiche Zyperns. Funde belegen eine ununterbrochene Besiedlung von 1100 v. Chr. bis ins 7. Jahrhundert n. Chr. – fast zwei Jahrtausende. In römischer Zeit war Amathus Hauptstadt eines von vier Verwaltungsbezirken der Insel. Die Stadt war so prägend, dass der Begriff Amathusia im Römischen Reich als Synonym für „zypriotisch“ verwendet wurde.
Heute spazieren Besucher durch die Reste der Thermen aus der Zeit Kaiser Hadrians, erkunden eine Agora, auf der Händler Waren aus dem ganzen Mittelmeerraum tauschten, und sehen die Fundamente des großen Aphrodite-Tempels, der diesen Ort zum zweitwichtigsten Heiligtum der Göttin auf ihrer Heimatinsel machte. Im Meer, rund 60 Meter vor der Küste, liegen die Steinmolen eines hellenistischen Hafens, erbaut während der Machtkämpfe der Nachfolger Alexanders des Großen. Zusammen ergeben die Überreste an Land und unter Wasser ein eindrucksvolles Gesamtbild des Lebens in einer antiken Küstenstadt.
Historischer Hintergrund
Der römische Thermenkomplex in Amathus liegt direkt neben der einstigen Agora, dem zentralen Marktplatz. Errichtet im 2. Jahrhundert n. Chr. während einer Bau- und Erneuerungsphase unter Kaiser Hadrian, zeigt er das typische römische Badekonzept, angepasst an das zyprische Klima. Die Anlage ist quadratisch gegliedert: Kälteräume im Osten, Warm- und Heißräume im Westen. Beheizt wurde alles über ein Hypokaustum, eine Fußboden- und Wandheizung.
Das Hypokaustum funktionierte wie eine zentrale Warmluftheizung: Heiße Luft zirkulierte unter angehobenen Böden und in Hohlräumen der Wände – ähnlich einer modernen Warmluftanlage. Ein holzbefeuerter Ofen, die Praefurniae, lieferte die Hitze. Von dort strömte die heiße Luft durch den Raum unter den Böden, die sogenannten Suspensurae, und in Hohlräume der Wände. Gestapelte Pfeiler aus Terrakottaziegeln, die Pilae, trugen die Böden, speicherten Wärme und machten das System effizienter.
Heißes Wasser kam direkt aus über dem Ofen angebrachten Kesseln aus Metall – in Amathus bestanden sie aus Bronze. Metallleitungen, die Testudo alvei genannt wurden, führten das Wasser zwischen Kesseln und Becken hin und her und erhitzten es per Konvektion. Die Terrakotta-Stützpfeiler gehören heute zu den auffälligsten Überresten: In ordentlichen Reihen stehen sie dort, wo einst die Böden darüber lagen.
Der Zugang erfolgte über den nördlichen Haupteingang in das Apodyterium, den Umkleideraum, in dem Badegäste ihre Kleidung ablegten und verwahrten. Von hier gelangte man in das Frigidarium, den Kälteraum, mit Becken für Kaltbäder und vermutlich einem zentralen Brunnen, der heute mit einem Metallgitter abgedeckt ist. Westlich führte eine Tür in das Sudatorium, einen kleinen gewölbten Raum mit doppelt gemauerten Wänden, verkleidet mit Kalkstein und Marmor. Die Hohlräume in den Doppelwänden und unter dem Boden wurden durch das Hypokaustum erwärmt und sorgten für leichtes Schwitzen. Dieser Raum bildete den Übergang vom kühlen Frigidarium zum heißeren Caldarium.
Die Akropolis überragt die antike Stadt
Die Akropolis liegt auf einer natürlichen Höhe mit Blick über das Mittelmeer. Die erhöhte Lage bot Schutz und diente dank der weiten Sicht als Beobachtungsposten. Der Hügel war schon von weitem zu erkennen und wies ankommenden Schiffen den Weg zur Stadt. Ausgrabungen legten mehrere Siedlungsschichten frei und zeigen, wie auf ältere Bauten immer wieder neu aufgebaut wurde.
Auf dem Gipfel stand in römischer Zeit der Aphrodite-Tempel. Im 1. Jahrhundert n. Chr. errichtete man einen neuen römischen Bau direkt über dem hellenistischen Vorgänger. Die Tempelanlage war so bedeutend, dass Amathusia im Reich geradezu als Inbegriff des Zypriotischen galt. Das Aphrodite-Heiligtum von Amathus war nach Paphos, dem sagenhaften Geburtsort der Göttin, der zweitwichtigste Kultort auf Zypern.
Ein gewaltiges Steingefäß von der Akropolis datiert in das 6. Jahrhundert v. Chr. Die Urne ist 1,85 Meter hoch, wiegt 14 Tonnen und wurde aus einem einzigen Steinblock gearbeitet. Vier geschwungene Henkel sind mit Stiermotiven verziert. Ein ähnliches Gefäß gelangte 1867 in den Louvre – ein Beleg für die hohe Handwerkskunst im antiken Amathus. Solche riesigen Steinbehälter hatten vermutlich zeremonielle Funktionen im Tempelkult.
Später entstanden auf der Akropolis frühchristliche Basiliken, was den Wandel vom paganen zum christlichen Kult verdeutlicht. Fünf Basiliken konnten nachgewiesen werden; sie gehören in die Zeit, als Amathus im 4. Jahrhundert n. Chr. Bischofssitz wurde. Diese Kirchen belegen die anhaltende Bedeutung der Stadt im religiösen Gefüge des spätantiken Zyperns.
Funde geben Einblick in den Alltag
Die Ausgrabungen begannen Ende des 19. Jahrhunderts, als britische Archäologen und Luigi Palma di Cesnola, der erste US-Konsul auf Zypern, die weitläufige Nekropole untersuchten. Di Cesnola legte große Gräber nördlich und westlich der Akropolis frei. Viele Objekte aus diesen frühen Grabungen gelangten in das Metropolitan Museum of Art und das British Museum. 1930 erforschte die Schwedische Zypern-Expedition etwa 25 Gräber und dokumentierte Schachtgräber mit Dromos-Zugängen – eine auf Zypern eher seltene Grabform.
Die Gräber unterscheiden sich je nach Platzverhältnissen, Budget und Härte des Gesteins. Sechs Typen wurden anhand der Dromos-Gestaltung unterschieden. Die Gräber 1 und 2 stechen in Qualität und Bauweise hervor und dürften wohlhabenden Personen oder dem Königshaus vorbehalten gewesen sein. Grab 26 besaß einen großen Tumulus und enthielt ein steinernes Pithos mit einem Alabastron, in dem ein verbrannter Leichnam lag. Um den Rand des Alabastrons war ein Kranz aus vergoldeten Myrtenblättern gelegt. Die Ausgräber vermuteten, es könnte sich um einen ptolemäischen Beamten handeln, der in Amathus starb und nach auswärtigem Brauch bestattet wurde.
Seit 1980 laufen gemeinsame zyprisch-französische Grabungen, die bis heute andauern. Anders als viele antike Siedlungen, die unter moderner Bebauung verschwanden, ist ein großer Teil von Amathus in Staatsbesitz und weiterhin zugänglich. Das erleichtert die Forschung erheblich. Der Platz liefert Einblicke in die gesellschaftlichen, wirtschaftlichen und kulturellen Entwicklungen Zyperns vom Eisenzeitalter bis in die Spätantike.
Funde belegen eine rege Beteiligung an den Handelsnetzen des östlichen Mittelmeers. Importierte Keramik aus der Levante datiert in die frühe Eisenzeit, ins 10. Jahrhundert v. Chr. Auch die frühesten Nachweise für Gefäße von Euböa in der Ägäis stammen aus Amathus. Modellschiffe aus Ton, entdeckt in Gräbern und im Meer, zeugen im 7. bis 6. Jahrhundert v. Chr. von wachsender Seefahrt. Der Wohlstand der Stadt beruhte auf dem Kupferhandel und der strategischen Küstenlage mit natürlichen Hafenbuchten.
Die letzten Jahrhunderte und das Ende der Stadt
Mit dem 4. Jahrhundert n. Chr. setzte die Christianisierung ein, als Amathus Bischofssitz wurde. Der Aphrodite-Tempel auf der Akropolis wich christlichen Basiliken. Fünf frühchristliche Kirchen sind nachgewiesen und zeigen den Umfang der Bautätigkeit. Funde aus Forum und Wohnbereichen belegen eine Besiedlung bis in die späte römische Zeit.
Im unteren Stadtgebiet, Amathus Palaea Lemesos, lebten Menschen noch bis ins 6. Jahrhundert n. Chr. Weiter nördlich des ehemaligen Hafenbeckens ausgegrabene Brunnen enthielten Keramik, Amphoren und Saqieh-Gefäße, die einheitlich an das Ende des 6. oder den Beginn des 7. Jahrhunderts n. Chr. datieren. Sie standen im Zusammenhang mit handwerklichen Tätigkeiten im unteren Stadtbereich. Tierknochen aus dieser Zeit liefern ein seltenes Bild der Fauna auf Zypern in der Spätantike.
Mit den arabischen Überfällen ab der Mitte des 7. Jahrhunderts n. Chr. setzte die Aufgabe der Stadt ein. Die Agora wurde verlassen, Bewohner suchten sichere Orte auf. Das urbane Zentrum verlagerte sich nach Westen an den Ort des späteren Limassol. Im 7. Jahrhundert n. Chr. hörte Amathus nach fast 2.000 Jahren ununterbrochenen Bestehens als Stadt auf zu existieren.
Der Platz blieb über mehr als ein Jahrtausend weitgehend unberührt. Anders als vielerorts überbauten moderne Siedlungen die antiken Reste hier nicht. Dadurch sind seit dem späten 19. Jahrhundert umfassende Ausgrabungen möglich, die bis heute andauern. Wer das heutige Amathus besucht, wandert durch einen archäologischen Küstenpark: Römische Thermen stehen neben Fundamenten byzantinischer Kirchen, Säulen der Agora rahmen den Blick aufs Meer, und ein versunkener Hafen erzählt von der Kriegsführung der Hellenisten. Das Zusammenspiel gut erhaltener Land- und Unterwasserfunde macht Amathus auf Zypern einzigartig und eröffnet Einblicke in 2.000 Jahre städtisches Leben an der Mittelmeerküste.
