Die Grüne Meeresschildkröte gehört zu den seltensten nistenden Arten im Mittelmeer. In diesem gesamten Meer nisten jedes Jahr nur 300 bis 400 weibliche Grüne Schildkröten, wobei die große Mehrheit Strände auf Zypern und in der Türkei wählt. Das macht Zypern für das Überleben der Art in der Region von entscheidender Bedeutung. Die Grüne Schildkröte verdankt ihren Namen dem grünen Fett, das unter ihrem Panzer gespeichert wird – eine Folge ihrer Ernährung, die im Erwachsenenalter fast ausschließlich aus Seegras und Algen besteht.
Grüne Schildkröten gehören zur Familie der Cheloniidae und sind die größte Art unter den hartschaligen Meeresschildkröten. Ausgewachsene Tiere erreichen eine Länge von einem Meter und wiegen zwischen 130 und 160 Kilogramm. Ihr charakteristischer herzförmiger Panzer reicht farblich von Olivgrün bis Schwarz, während die Unterseite blassgelb bleibt. Anders als ihre fleischfressenden Verwandten, die Unechten Karettschildkröten, ernähren sich erwachsene Grüne Schildkröten fast ausschließlich pflanzlich und weiden auf Seegraswiesen und Küstenalgen.
Von der Krise zum aktiven Schutz
Historische Aufzeichnungen und Berichte älterer Fischer bestätigen, dass Grüne Schildkröten rund um Zypern einst viel häufiger waren als heute. Die Ausbeutung der mediterranen Meeresschildkröten von der Antike bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts hat die Bestände dramatisch dezimiert. Schätzungsweise 100.000 Schildkröten wurden aus dem östlichen Mittelmeer nach Europa verschifft, um die Nachfrage nach Schildkrötensuppe und anderen Produkten zu decken. Diese kommerzielle Jagd, kombiniert mit Küstenentwicklung und Lebensraumverlust, brachte die Populationen auf kritisch niedrige Werte.
Die ersten systematischen Untersuchungen der Schildkröten-Niststrände auf Zypern fanden 1976 und 1977 statt. Diese Erhebungen zeigten, dass sich Grüne Schildkröten fast ausschließlich auf die einsamen, von der Brandung umspülten Strände der Westküste nördlich von Paphos zurückgezogen hatten, hauptsächlich in der Gegend von Lara. Strände, an denen früher Schildkröten nisteten – bei Ayia Napa und an mehreren Orten bei Paphos – waren wegen intensiver touristischer Entwicklung und Sandabbau aufgegeben worden.
Wie die Schutzprogramme funktionieren
Die Schildkröten-Schutzstation in der Lara-Bucht, betrieben vom Ministerium für Fischerei und Meeresforschung, dient als operative Zentrale für den Schutz der Grünen Schildkröten in der Republik Zypern. Mitarbeiter und Freiwillige überwachen die Strände während der gesamten Nistsaison, die für Grüne Schildkröten von Ende Mai bis August läuft. Die weiblichen Schildkröten kommen fast ausschließlich nachts an Land, um Nester auszuheben und Eier abzulegen.
Jedes Weibchen nistet normalerweise vier- bis fünfmal pro Saison in etwa zweiwöchigen Abständen und kehrt dann ungefähr alle drei Jahre zum Nisten zurück. Die geschätzte Brutpopulation in der Lara-Gegend umfasst rund 100 Grüne Schildkröten. Jedes Gelege enthält etwa 100 Eier, die sieben bis acht Wochen im Sand ausgebrütet werden, bevor die Jungtiere schlüpfen.
In Nordzypern betreibt die Gesellschaft zum Schutz der Schildkröten seit 1991 Schutzprogramme in Zusammenarbeit mit der Marine Turtle Research Group der Universität Exeter. Dieses Meeresschildkröten-Schutzprojekt überwacht Strände wie Alagadi bei Esentepe und den Goldstrand auf der Karpaz-Halbinsel. Die Zahl der nistenden Grünen Schildkröten und Unechten Karettschildkröten an den überwachten Stränden ist im letzten Jahrzehnt kontinuierlich gestiegen, was auf erfolgreiche Schutzbemühungen hinweist.
Bemerkenswerte Erfolge im Artenschutz
Das zypriotische Schildkröten-Schutzprojekt hat mehrere wichtige Erkenntnisse hervorgebracht. Die Forschung bestätigte, dass die Nistsaison von Mitte Juni bis Mitte August dauert, mit Höhepunkt im Juli. Temperaturstudien zeigten die entscheidende Rolle der Sandtemperatur bei der Bestimmung des Geschlechterverhältnisses der Schlüpflinge. Wärmerer Sand bringt mehr Weibchen hervor, während kühlere Bedingungen Männchen ergeben. Dieses Verständnis hat sich angesichts der Bedenken über verzerrte Geschlechterverhältnisse durch den Klimawandel als wesentlich erwiesen.
Frühe Schutzbemühungen experimentierten mit dem Ausbrüten von Eiern in Styroporkisten in der Brutstation. Die Forschung zeigte jedoch, dass diese Methode aufgrund von Temperatureffekten überwiegend männliche Schlüpflinge hervorbrachte. Das Programm wandte sich von der künstlichen Bebrütung ab und konzentrierte sich darauf, Nester wann immer möglich an ihren natürlichen Strandstandorten zu schützen.
Das Projekt untersuchte auch Head-Start-Programme, bei denen Schlüpflinge in Gefangenschaft auf größere Größen aufgezogen werden, bevor sie freigelassen werden. Etwa 100 Schildkröten im Alter von einem bis sechs Jahren wurden in Seekäfigen im Hafen von Paphos und speziellen Tanks in Nikosia gehalten, um ihre Ernährungs- und Hygieneanforderungen zu untersuchen. Das Konzept bleibt etwas umstritten, obwohl die Freisetzung größerer Jungtiere wahrscheinlich die Sterblichkeit in den verletzlichen frühen Lebensphasen verringert.
Seit 1978 hat die Lara-Station jedes Jahr Tausende von Schlüpflingen freigelassen. In der Saison 1978 waren es mehr als 1.500 Freilassungen, in den Folgejahren stieg die jährliche Zahl auf etwa 3.500. Alle freigelassenen Schildkröten erhalten Markierungen zur Identifizierung, falls sie Jahrzehnte später als erwachsene Tiere an die Strände Zyperns zurückkehren.
Das Ministerium für Fischerei und Meeresforschung führt seit 1989 jährlich Schulungskurse in Bruttechniken und Strandmanagement für mediterrane Wissenschaftler an der Lara-Station durch. Dieser Wissenstransfer hat dazu beigetragen, die Schutzpraktiken in der gesamten Region zu verbessern.
Aktuelle Bedrohungen und Herausforderungen
Trotz der Schutzerfolge sind Grüne Schildkröten weiterhin Bedrohungen ausgesetzt. Die Küstenentwicklung degradiert und zerstört weiterhin Nisthabitate. In den letzten Jahren kam es zu einer Ausweitung von Hotels, Restaurants und Wohnsiedlungen in der Nähe wichtiger Niststrände, besonders in der Region Iskele in Nordzypern. Ein beleuchteter Gehweg und große Bauprojekte wurden hinter kilometerlangen Niststränden fertiggestellt, ohne dass eine Umweltverträglichkeitsprüfung für Schildkröten durchgeführt wurde.
Künstliche Beleuchtung schafft ernsthafte Probleme für Schlüpflinge, die instinktiv zum hellsten Punkt am Horizont krabbeln. Unter natürlichen Bedingungen bedeutet dies, sich in Richtung des auf dem Meer reflektierten Mond- oder Sternenlichts zu bewegen. Künstliche Lichter von Gebäuden und Straßen desorientieren die Schlüpflinge und veranlassen sie, ins Landesinnere zu kriechen, wo sie an Austrocknung, Raubtieren oder Erschöpfung sterben.
Besuch der Schutzstationen
Die Lara-Bucht bietet die zugänglichste Möglichkeit, mehr über den Schutz der Grünen Schildkröten in der Republik Zypern zu erfahren. Der Ort liegt etwa sieben Kilometer vom Eingang der Akamas-Halbinsel bei Ayios Georghios Peyias entfernt. Die Zufahrtsstraße ist unbefestigt, aber mit normalen Fahrzeugen bei reduzierter Geschwindigkeit im Allgemeinen befahrbar. Parkplätze sind in Strandnähe vorhanden, mit einem kurzen Fußweg zur Schutzstation und zum Ufer.
Schwimmen ist erlaubt, allerdings dürfen Besucher keine Sonnenschirme oder Strandkonstruktionen mitbringen, die unterirdische Nester beschädigen könnten. Sonnenschutzcreme ist unerlässlich. Es gibt keine Restaurants oder Einrichtungen in der Gegend, daher müssen Besucher Wasser und Essen mitbringen. Die Schutzstation ist während der gesamten Nist- und Schlüpfsaison besetzt, und das Personal steht zur Verfügung, um die laufenden Arbeiten zu erklären.
In Nordzypern bietet der Alagadi-Strand bei Esentepe geführte Schildkröten-Beobachtungen an. Eine vorherige Buchung über die Gesellschaft zum Schutz der Schildkröten ist unbedingt erforderlich, da die Teilnehmerzahl streng begrenzt ist, um Störungen zu minimieren. Kleine Gruppen können nistende Weibchen beobachten oder unter Aufsicht zusehen, wie Schlüpflinge freigelassen werden.
Die beste Besuchszeit ist von Juni bis September. Die Nistaktivität erreicht ihren Höhepunkt im Juni und Juli, während das Schlüpfen hauptsächlich im August und Anfang September stattfindet. Alle Beobachtungen finden nachts statt, wenn die Schildkröten natürlicherweise aktiv sind. Besucher müssen ruhig bleiben und dürfen keine Lichter oder Blitzfotografie verwenden, die die Schildkröten stören und Schlüpflinge desorientieren würden.
Warum der Schutz der Grünen Schildkröten wichtig ist
Die Schutzprogramme für Grüne Schildkröten auf Zypern stellen einen wichtigen Bestandteil des Schutzes der mediterranen Artenvielfalt dar. Mit nur wenigen hundert nistenden Weibchen jährlich im gesamten Mittelmeer trägt jeder geschützte Strand und jedes erfolgreiche Nest bedeutsam zum Überleben der Art bei. Die Programme zeigen, dass engagierte Schutzbemühungen Populationsrückgänge umkehren und bedrohte Arten wieder aufbauen können. Zyperns Engagement für den Schutz dieser uralten Meeresbewohner setzt ein Beispiel für Küstennationen, die Entwicklung mit Umweltverantwortung in Einklang bringen. Die Arbeit verbindet moderne Zyprioten mit natürlichen Zyklen, die seit Millionen von Jahren fortbestehen, und erhält lebendige Verbindungen zum ökologischen Erbe der Insel. Durch fortgesetzten Schutz, Forschung und öffentliches Engagement trägt Zypern dazu bei, dass auch künftige Generationen noch erleben werden, wie Grüne Schildkröten zu mondbeleuchteten Stränden zurückkehren, um ihr zeitloses Nistritual fortzusetzen.
