Die Burg St. Hilarion thront 732 Meter über dem Meeresspiegel im Kyrenia-Gebirge auf Zypern. Diese mittelalterliche Festung besteht aus Steinmauern und Türmen, die direkt aus den felsigen Gipfeln zu wachsen scheinen. Nur wenige Meter von der Hauptstraße zwischen Kyrenia und Nicosia entfernt, beherrscht die Burg den Bergpass zwischen der Küste und der zentralen Ebene.
Von den drei byzantinischen Festungen im Kyrenia-Gebirge ist St. Hilarion die am besten erhaltene. Die anderen beiden sind Kantara im Osten und Buffavento weiter westlich. Die Anlage gliedert sich in drei Hauptbereiche, die auf unterschiedlichen Höhen am Berghang errichtet wurden. Im unteren Bereich befanden sich Ställe und Unterkünfte für Soldaten. Der mittlere Bereich beherbergte königliche Gemächer, Küchen, eine Kirche und eine große Zisterne zur Wasserspeicherung. Der obere Bereich, umgeben von 1,4 Meter dicken byzantinischen Mauern aus grobem Mauerwerk, diente als königliche Residenz und umfasst den Turm von Prinz John, der auf einer Felsklippe thront.
Historischer Hintergrund
Ihren Namen verdankt die Burg einem wenig bekannten christlichen Eremiten, der nach der arabischen Eroberung des Heiligen Landes im 7. Jahrhundert nach Zypern floh. Dieser Heilige, der in einer Höhle auf dem Berg lebte, ist nicht identisch mit dem berühmteren St. Hilarion, der in Palästina wirkte und 371 n. Chr. in der Nähe von Paphos starb. Der Überlieferung nach verbrachte der Eremit seine letzten Jahre auf diesem Berg und befreite ihn von heidnischen Dämonen. Der Legende nach war der Eremit stocktaub, was ihm half, den verlockenden Rufen der Dämonen zu widerstehen. Schließlich gaben die Dämonen auf und ließen den Berg in Ruhe.
Ein englischer Reisender berichtete im 14. Jahrhundert, die Reliquien des Eremiten an diesem Ort gefunden zu haben. Einige Historiker vermuten, dass bereits um 800 n. Chr. ein Kloster um sein Grab herum errichtet wurde, allerdings gibt es dafür nur begrenzte Belege. Sicher ist, dass im 10. Jahrhundert eine byzantinische Kirche und ein Kloster auf dem Berg existierten.
Während der Lusignan-Zeit trug die Burg einen anderen Namen. Sie hieß Dieu d’amour, was auf Französisch “Gott der Liebe” bedeutet. Dieser Name entstand aus einer Verballhornung des griechischen Wortes Didymus, was “Zwillinge” bedeutet und sich auf die beiden Berggipfel bezog, auf denen die Festung errichtet wurde.
Byzantinischer Bau
Im 11. Jahrhundert begannen die Byzantiner, den Berg zu befestigen. Die strategische Lage mit Blick auf den Pass machte ihn ideal zur Verteidigung gegen arabische Überfälle, die im 7. und 8. Jahrhundert die zypriotische Küste heimsuchten. Die Burg diente als Wachturm und Leuchtfeuer und bildete Teil einer Kommunikationskette mit den Burgen Buffavento und Kantara weiter östlich.
Eine Reihe von Aufständen im Jahr 1092 zwang Kaiser Alexios I., die Verteidigungsfähigkeit der Insel zu stärken. Dies besiegelte die Umwandlung von St. Hilarion von einem Kloster zu einer militärischen Anlage. Zu den byzantinischen Bauten gehörten die Außenmauern, das Haupttor und die Kapelle, die noch heute steht. Die aus Ziegeln und Steinblöcken errichtete Kapelle drohte einzustürzen, bevor sie 1959 restauriert wurde. An den Wänden sind noch Spuren religiöser Malereien sichtbar, deren Stil darauf hindeutet, dass sie um 1150 entstanden sind.
Militärische Nutzung im 20. Jahrhundert
Obwohl die Burg jahrhundertelang vernachlässigt worden war, erlangte sie im 20. Jahrhundert wieder militärische Bedeutung. 1964, als türkische Zyprioten während des ethnischen Konflikts auf der Insel Verteidigungsenklaven errichteten, nutzten sie St. Hilarion als Hauptquartier für ihre wichtigste Enklave.
Diese Enklave umfasste mehrere türkisch-zypriotische Gemeinden entlang der Hauptstraße Kyrenia-Nicosia. Eine kleine Garnison jugendlicher Aktivisten verteidigte die Burg erfolgreich gegen Angriffe, und die türkischen Zyprioten behielten danach die Kontrolle.
1974 spielte die Burg während der türkischen Militärinvasion erneut eine Rolle. Sie war das Zentrum eines Kampfes um die Kontrolle des wichtigen Passes zwischen Nicosia und Kyrenia. Heute ist die Burg zwar für die Öffentlichkeit zugänglich, doch die Zufahrtsstraße führt durch ein militärisches Sperrgebiet und wird gelegentlich aus Sicherheitsgründen gesperrt.
Aufbau der Burg St. Hilarion
Der untere Bereich ist der größte Abschnitt und wird von langen Mauern mit sieben halbrunden Türmen geschützt. Hier befanden sich Pferdeställe und Unterkünfte für die Soldaten. Eine noch immer nutzbare Zisterne diente zur Wasserspeicherung. Der Eingang besteht aus einem Haupttorhaus mit einem Bogen, der ursprünglich mit einer Zugbrücke verschlossen wurde.
Der mittlere Bereich enthält die byzantinische Kapelle, die Große Halle und verschiedene Kammern. Der Bereich um die Kirche war ursprünglich Teil des Klosters, wobei die Räume im Norden und Osten als Keller, Küche und Refektorium dienten. Unterhalb dieses Abschnitts befinden sich weitere Räume, die vermutlich als Kasernen für Kreuzritter aus dem 14. Jahrhundert genutzt wurden.
Der obere Bereich beherbergt die königlichen Gemächer, die um einen zentralen Innenhof angeordnet sind. Der Adel residierte im östlichen Teil, während sich im westlichen Teil Küchen und Räume für den täglichen Gebrauch befanden. Zu diesem Bereich gehören vermutlich die Kammer von Königin Eleanor und eine weitere große Halle. Ganz oben auf der Burg befindet sich der Turm von Prinz John auf dem südlichen Gipfel.
Aussicht und Umgebung
Von der Burg aus hat man in alle Richtungen eine außergewöhnliche Aussicht. Nach Norden blickt man über die schmale Küstenebene zum Hafen von Kyrenia und zum Mittelmeer. An klaren Tagen ist das Taurusgebirge in der Türkei zu sehen, etwa 100 Kilometer entfernt jenseits des Wassers. Nach Süden erstreckt sich das Fünf-Finger-Gebirge über die Landschaft. Das Bergdorf Karaman ist im Osten sichtbar.
Das freiliegende felsige Gelände rund um die Burg schafft eine dramatische Landschaft. Im Frühling wachsen Wildblumen in feuchten Stellen an den Burgmauern und schmücken die Bergfelsen. Die natürliche Vegetation besteht hauptsächlich aus robusten Pflanzen, die an die felsigen, trockenen Bedingungen und die große Höhe angepasst sind.
Archäologischer und historischer Wert
Die Burg ist ein wichtiges Beispiel mittelalterlicher Militärarchitektur, die an schwieriges Gelände angepasst wurde. Die Bautechniken zeigen, wie byzantinische, Kreuzritter- und Lusignan-Baumeister mit den natürlichen Felsformationen arbeiteten, anstatt gegen sie anzukämpfen. Viele Strukturen sind direkt aus dem gewachsenen Fels gehauen oder mit Steinen gebaut, die am Berghang abgebaut wurden.
Die Abfolge der Baustile, die in verschiedenen Abschnitten der Burg sichtbar ist, liefert Hinweise auf ihre lange Besiedlung und mehrere Bauphasen. Die byzantinischen unteren Mauern, die Kreuzritter-Mittelabschnitte und die königlichen Gemächer der Lusignans bilden eine physische Zeitleiste der mittelalterlichen Geschichte Zyperns.
Besuch der Burg
Die Burg liegt westlich der Hauptstraße Kyrenia-Nicosia im Kyrenia-Gebirge. Eine schmale Straße schlängelt sich um felsige Gipfel herum bis zum Parkplatz in der Nähe des Eingangs. Besucher können auch zu Fuß auf den Gipfel steigen, was allerdings anstrengend ist und in den Sommermonaten während der Mittagshitze vermieden werden sollte.
Vom Parkplatz aus dauert der Aufstieg zur Spitze etwa eine Stunde, mit Pausen zum Bewundern der Aussicht und Erkunden verschiedener Abschnitte entsprechend länger. Der erste Abschnitt beginnt mit Betonstufen und gepflasterten Wegen, in den oberen Bereichen gibt es jedoch unebene Steinstufen, die durch jahrhundertelange Nutzung glatt geschliffen wurden. Einige Gehwege können rutschig sein, besonders nach Regen.
Der Aufstieg umfasst zahlreiche Treppen, die die verschiedenen Ebenen verbinden. Der Boden ist oft uneben, und es gibt viele tiefe Abgründe ohne Geländer. Für den Besuch wird ein bescheidener Eintrittspreis erhoben. Die Öffnungszeiten variieren je nach Jahreszeit, und die Burg kann gelegentlich aus militärischen Gründen geschlossen werden, da sie sich in der Nähe einer militärischen Zone befindet.
Kulturelle Bedeutung
St. Hilarion repräsentiert das mittelalterliche Erbe Zyperns und ist eine der beliebtesten Touristenattraktionen der Region. Die Burg zeigt die strategische Bedeutung der Insel im Laufe der Geschichte und die Anstrengungen verschiedener Mächte, die Bergpässe und den Zugang zur Küste zu kontrollieren.
Die Struktur zeigt, wie sich die Militärarchitektur von byzantinischen Verteidigungsanlagen über Kreuzritterfestungen bis hin zu palastartigen Erweiterungen der Lusignans entwickelte. Jede Bauschicht spiegelt die Prioritäten und Fähigkeiten der Erbauer wider, von reiner Verteidigung bis hin zu einer komfortablen königlichen Residenz.
Die Burg ist in verschiedenen fiktionalen Werken aufgetaucht, darunter der Roman Exodus von Leon Uris aus dem Jahr 1958, der Roman Race of Scorpions von Dorothy Dunnett aus dem Jahr 1999, das Videospiel Assassin’s Creed: Bloodlines aus dem Jahr 2009, der Roman The Lost Treasure of the Templars von James Becker aus dem Jahr 2015 und Death in Cyprus von M. M. Kaye. Diese kulturellen Bezüge zeigen die anhaltende Anziehungskraft der Burg auf Geschichtenerzähler und Publikum.
Erhaltungszustand
Die Burg wird derzeit als historische Stätte gepflegt, die der Öffentlichkeit zugänglich ist. Während erhebliche Teile intakt bleiben, insbesondere im Vergleich zu den anderen Burgen im Kyrenia-Gebirge, sind fortlaufende Erhaltungsarbeiten erforderlich, um weiteren Verfall zu verhindern. Witterungseinflüsse, Besucherverkehr und das Alter der Burg tragen alle zum allmählichen Verfall bei.
Die Restaurierung der byzantinischen Kapelle im Jahr 1959 stellt eine der größeren Erhaltungsmaßnahmen dar. Viele Abschnitte befinden sich jedoch in unterschiedlichen Verfallsstadien. Das Gleichgewicht zwischen öffentlichem Zugang und Erhaltung wird weiterhin verwaltet, wobei einige Bereiche gesperrt sind, um Schäden oder Gefahren für Besucher zu vermeiden.
Die Lage der Burg auf Zypern beeinflusst ihren Zugang zu internationalen Mitteln und Fachwissen für die Denkmalpflege. Trotz dieser Herausforderungen bleibt die Anlage eines der am besten erhaltenen Beispiele mittelalterlicher Befestigungen im östlichen Mittelmeerraum.
St. Hilarion heute
Die Burg dient in erster Linie als Touristenziel und historisches Denkmal. Anders als einige Festungen, die umfassend restauriert oder für andere Zwecke umgebaut wurden, bewahrt St. Hilarion ihren Charakter als romantische Ruine. Die Kombination aus intakten Strukturen und verfallenden Türmen schafft das märchenhafte Erscheinungsbild, das Besucher anzieht.
Die Stätte bietet ein authentisches mittelalterliches Erlebnis, bei dem Besucher frei durch Kammern wandern, schmale Treppen erklimmen und dort stehen können, wo einst Könige und Königinnen lebten. Das Fehlen umfangreicher moderner Eingriffe ermöglicht es der Fantasie, die Details des täglichen Lebens in einer Bergfestung vor acht Jahrhunderten auszumalen.
