An sanften Hängen nahe der mittelalterlichen Abtei von Bellapais im türkisch besetzten Teil Zyperns liegt ein ausgedehnter Friedhof aus der Bronzezeit, der fast ausschließlich durch seine Toten bekannt ist. Die Nekropole von Vounous umfasst 164 in den Fels gehauene Kammergräber, die über fast fünf Jahrhunderte hinweg, etwa von 2500 bis 2000 v. Chr., einer unbekannten Siedlung dienten und eine der besten Sammlungen vorgeschichtlicher Keramik der Insel bewahrten.
Vounous stellt die Archäologie vor ein ungewöhnliches Rätsel. Trotz intensiver Suche seit den 1930er Jahren, die bis heute sporadisch fortgesetzt wird, konnte die zugehörige Siedlung nie gefunden werden. Das Areal liegt zwischen den Dörfern Ozanköy und Çatalköy in der Region Kyrenia, doch die Häuser, Werkstätten und Heiligtümer der hier Bestatteten verbergen sich wohl unter moderner Bebauung oder landwirtschaftlichen Flächen.
Historischer Hintergrund
Die Gräber von Vounous gehören in die Früh- und Mittelbronzezeit, eine Epoche tiefgreifender Veränderungen auf Zypern. Um 2500 v. Chr. trafen Siedler aus Anatolien ein und brachten neue Keramikstile, Kupferverarbeitung, Pfluglandwirtschaft und den Gewichtswebstuhl mit. Diese Zuwanderer, die man als Philia-Kultur kennt, zogen rasch in die Vorberge des Troodos-Gebirges, um die reichen Kupfervorkommen zu nutzen.
Die Nutzer des Friedhofs von Vounous waren Teil dieses Umbruchs. Ihre Keramik zeigt deutliche anatolische Einflüsse, allen voran die charakteristische Red-Polished-Ware, die die Grabinventare dominiert. Diese Keramiktradition mit dunkelroter, glänzender Oberfläche verbreitete sich über ganz Zypern und prägte die Frühbronzezeit.
Über fünf Jahrhunderte war Vounous die wichtigste Begräbnisstätte für Gemeinschaften an der Nordküste Zyperns. Der Friedhof war während der Phasen Frühzyprisch I, II und III und noch in Mittelzyprisch I und II in Gebrauch, bevor er um 2000 v. Chr. aufgegeben wurde, als die regionale Macht sich nach Lapithos verlagerte.
Von Grabräubern zur Wissenschaft
Erstmals tauchte Vounous 1926 in den archäologischen Aufzeichnungen auf, als der schwedische Doktorand Einar Gjerstad den Ort während einer Begehung als bronzezeitlich erkannte. Er führte ihn unter dem Namen Kasafani, der alten Bezeichnung der Gegend. Weitgehend unbeachtet blieb die Stätte bis Anfang der 1930er Jahre, als Grabräuber systematisch Kammern plünderten und Red-Polished-Gefäße in Kyrenia verkauften.
Die Behörde für Altertümer wurde aufmerksam, und Porphyrios Dikaios, Kurator des Zypernmuseums, leitete 1931 und 1932 Rettungsgrabungen ein. Sein Team legte die Gräber 1 bis 48 im Westteil des Areals frei. Im Juni 1933 grub Claude Schaeffer im Auftrag der Nationalmuseen Frankreichs die Gräber 49 bis 79 gemeinsam mit Dikaios aus. Die Schwedische Zypern-Expedition unter Gjerstad hatte bereits zwischen 1927 und 1931 groß angelegte Ausgrabungen an mehreren zyprischen Fundorten durchgeführt.
Die umfangreichsten Arbeiten fanden 1937 und 1938 statt, als James Stewart von der British School at Athens die Freilegung von 85 vollständig ausgestatteten Gräbern leitete. Seine Frau Eleanor Stewart übernahm die akribische Dokumentation und Zeichnung sämtlicher Funde und begründete damit ihren Ruf als herausragende archäologische Zeichnerin. Stewart erschloss die Gräber 80 bis 164 an den Fundplätzen A und B und barg über 836 Keramikgefäße sowie Metallwerkzeuge, Waffen, Schmuck und Terrakottafiguren.
Keramik, die eine Epoche prägte
Im Keramikensemble von Vounous überwiegt eindeutig die Red-Polished-Ware. Die Töpfer, die diese Gemeinschaft belieferte, waren hochqualifiziert und schufen Gefäße von großer technischer Finesse und ästhetischer Qualität. Zu sehen sind eingeritzte Muster, bemalte Darstellungen von Tieren und Menschen sowie fantasievolle Formen.
Ein Teil der Gefäße diente dem Alltag – zum Lagern von Flüssigkeiten, Kochen oder Servieren. Andere waren offensichtlich kultisch bestimmt. Große Schalen auf hohem Fuß, bis zu 53 Zentimeter hoch, zeigen auf dem Rand modellierte Rinder und andere Tiere. Tiefe Schalen tragen einzelne Stierköpfe sowie kleine Tulpen-Schälchen oder Scheiben mit konzentrischen Kreisen. Solche Ritualgefäße geben Einblick in komplexe Glaubensvorstellungen und Zeremonien.
Röntgenfluoreszenz-Analysen mit tragbaren Geräten belegen, dass viele Gefäße aus lokalen Tonen der Nordküste gefertigt wurden, einige jedoch aus anderen Regionen Zyperns oder aus Anatolien stammen. Die charakteristischen tulpenförmigen Schalen von Vounous, verziert mit vorspringenden Tondisks und Stierköpfen am Rand, ähneln zeitgleichen anatolischen Stücken auffallend.
Bronzezeitliche Keramik neu belebt
2017 startete ein bemerkenswertes Projekt, das Vounous mit seinem verlorenen Erbe verbindet. Beim International Terracotta Symposium arbeiteten 80 Künstlerinnen, Künstler und Handwerker direkt neben der Nekropole, um Bronzezeit-Keramik mit denselben Tonen und Techniken wie vor 4000 Jahren zu studieren und nachzuformen. Rauf Ersenal, der seit Jahren in den Bergen des türkisch besetzten Teils Zyperns nach seltenen Tonen unterwegs ist, leitete die Wiederbelebung dieser alten Töpfertraditionen.
Gebrannt wurde in einem Aufwindofen, wie ihn wohl auch bronzezeitliche Töpfer nutzten. Ein zweites Symposium 2018 erweiterte das Programm um Bronzeguss mit lokalen Tonen für Formen und Tiegeln, erhitzt in einem Holzkohleofen mit Blasebälgen. Die Repliken aus diesen Symposien sind vor Ort in Vounous und im Besucherzentrum der Burg Girne ausgestellt, sodass man die Keramik sehen kann, ohne weite Wege in entfernte Museen auf sich zu nehmen.
Geplant ist zudem ein Freilichtmuseum in Vounous mit dauerhaften Werkbereichen, die bronzezeitliche Bauten der Region nachbilden. Das Projekt möchte ganzjährig Workshops, Kurse, Residenzen und Bildungsangebote schaffen, um antike Keramiktechniken und -materialien erlebbar zu machen.
Heute durch die alte Nekropole streifen
Die Nekropole von Vounous liegt auf einem Hügel gegenüber der Abtei Bellapais, einem der schönsten mittelalterlichen Bauwerke Zyperns. Der Friedhof erstreckt sich zwischen den Dörfern Ozanköy und Çatalköy im Bezirk Kyrenia. Besucher können einige der in den Fels gehauenen Gräber sehen, viele liegen jedoch noch unter Erde und Bewuchs verborgen.
Der Ort ist touristisch kaum erschlossen, ein eigenes Museum mit Originalfunden gibt es nicht. Die jährlichen Terrakotta-Symposien und Ausstellungen mit Repliken bieten jedoch gute Einblicke in die Keramikproduktion der Bronzezeit. Zusammengenommen schaffen der uralte Friedhof, die mittelalterliche Abtei und die Berglandschaft eine besondere Atmosphäre, die Jahrtausende zyprischer Geschichte erlebbar macht.
Warum dieser Friedhof bis heute wichtig ist
Vounous ist bedeutsam, weil hier das vollständigste Zeugnis des Lebens an der Nordküste Zyperns in der Früh- und Mittelbronzezeit erhalten blieb. Die 164 Gräber und 836 Gefäße dokumentieren fünf Jahrhunderte Keramikproduktion, Rituale und soziale Strukturen. Die Funde zeigen Gemeinschaften, die weitaus vernetzter, entwickelter und sozial komplexer waren, als man lange annahm.
Die berühmte Vounous-Schale und andere aufwendig gestaltete Ritualgefäße machen deutlich, wie religiöse Vorstellungen und gesellschaftliche Hierarchien über Keramik ausgedrückt wurden. Importwaren und anatolisch geprägte Keramik belegen die Einbindung in mediterrane Handelsnetze. Der Aufwand für Grabarchitektur und Beigaben weist auf Familien hin, die um Ansehen wetteiferten und über die Verehrung der Ahnen territoriale Ansprüche festigten.
Wer an den Hängen steht, wo diese Menschen der Bronzezeit ihre Angehörigen bestatteten, blickt zu den Bergen, in denen sie Kupfer förderten, und zum Meer, über das sie handelten – und spürt eine Verbindung zu einer verschwundenen Welt. Auch wenn ihre Siedlung vielleicht nie gefunden wird, erzählen die in den Fels gehauenen Gräber und die den Toten beigegebenen Keramiken eindrücklich, wie die alten Zyprer lebten, glaubten und Gemeinschaften schufen, die die Zukunft der Insel prägten.
