Die Nekropole gliedert sich in zwei deutlich unterschiedliche Bestattungsbereiche, die die alte soziale Hierarchie widerspiegeln. Die Königsgräber, auch als Gräber der Könige bekannt, umfassen neun gewaltige Kammergräber, in denen Adelige und reiche Eliten mit eindrucksvollen Ritualen beigesetzt wurden. Charakteristisch sind lange Dromoi (Zugangswege), monumentale Vorhallen (Propylaien) und Grabkammern aus riesigen Kalksteinquadern.
Rund 400 Meter entfernt liegt das Gräberfeld Cellarka, ein Netz aus über 100 kleineren, in den harten Kalkstein gehauenen Felskammern. Es diente der Bevölkerung von Salamis vom 7. bis ins 4. Jahrhundert v. Chr. Der Name Cellarka leitet sich vom griechischen Wort für Zellen ab und beschreibt die dichte Anordnung der Gräber.
Historischer Hintergrund
Nach griechischer Überlieferung gründete Teukros um 1180 v. Chr. Salamis, nachdem er von seiner Heimatinsel Salamis bei Athen verbannt worden war. Er gab der neuen Stadt den Namen seiner alten Heimat. Funde stützen den wahren Kern der Legende: Südlich des späteren Zeustempels wurde ein Kammergrab aus dem 11. Jahrhundert v. Chr. ausgegraben, was eine Siedlungstätigkeit in etwa der überlieferten Zeit bestätigt.
Die frühesten Gräber dürften bis ins 11. Jahrhundert v. Chr. zurückreichen und zeigen, dass Salamis neben dem nahegelegenen, allmählich aufgegebenen bronzezeitlichen Enkomi bestand. Die Hauptbauphase lag zwischen 800 und 575 v. Chr., als Salamis mit anderen zyprischen Stadtstaaten, vor allem Kition, um die Vorherrschaft konkurrierte.
Jahrhunderte des Raubs und moderne Ausgrabungen
Über Jahrhunderte plünderten Grabräuber die Anlage, indem sie sich in die Kammern vorarbeiteten und Gold, Elfenbein und Metalle raubten. Auch erste britische Grabungen von 1896 beschädigten die Stätten, da man sich durch die Aufschüttungen über den Gräbern grub, statt die Zugänge fachgerecht freizulegen. Die Kammern waren zu diesem Zeitpunkt meist leer, weil Räuber ihnen bereits zuvorgekommen waren.
1957 begannen mit den Archäologen Vassos Karageorghis und Porphyrios Dikaios systematische, wissenschaftliche Ausgrabungen. Dabei zeigte sich: Obwohl die Kammern beraubt waren, blieben Dromoi und Zeremonialbereiche an den Eingängen weitgehend ungestört. Dort fanden sich Spuren aufwendiger Bestattungsrituale, darunter geopferte Pferde, Wagen und Reste von Totenmahlen.
Architektur von Macht und Rang
Die Königsgräber lassen sich nach Größe und Ausrichtung in zwei Gruppen einteilen. Fünf große Gräber, darunter die bekannten Gräber 1, 3, 47, 50 und 79, sind nordost-südwest orientiert und besitzen am Ende ihrer Dromoi formale Zeremonialräume, die Propylaien. Vier kleinere Gräber stehen dazu rechtwinklig, verzichten auf Propylaien und sind einfacher gebaut.
Grab 47 ist das größte der gesamten Nekropole. Ein breiter, befestigter Dromos führt zu einer tempelartigen Monumentalfront vor der Kammer, die aus sorgfältig zugerichteten, riesigen Kalksteinblöcken errichtet ist. Der etwa 9 Meter lange Dromos fällt sanft zum Eingang ab, der mit gewaltigen Steinplatten verschlossen war.
In Cellarka ist die Bauweise schlichter, aber eindrucksvoll. Jedes Grab wurde vollständig in den harten Fels gehauen, mit steilen Treppen hinab zu rechteckigen Kammern, deren Ränder mit sauber geschnittenen Kalksteinquadern gefasst sind. Da der harte Fels nur in einem schmalen Streifen anstand und das Gräberfeld 400 Jahre genutzt wurde, liegen die Gräber extrem dicht, teils überlagern sie ältere Bestattungen.
Die Schätze von Grab 79
Grab 79 brachte die spektakulärsten Funde Zyperns zutage. Gegen Ende des 8. Jahrhunderts v. Chr. erfolgten hier zwei Bestattungen in kurzem Abstand. Beim zweiten Begräbnis wurden die ersten Reste einfach nach hinten in der Kammer beiseitegeschoben, um Platz zu schaffen.
Im Dromos stand ein Viergespann-Wagen; seine Räder wurden von prächtigen, fast zwei Fuß langen Splinten gehalten. An einem Ende trug jeder Splint einen Bronzekopf einer Sphinx, am anderen eine hohle Bronzefigur eines Kriegers mit Helmbusch und Rüstung, die mit blauem Glas aus Ägypten eingelegt war. An der Kriegerfigur hing ein Langschwert an einem Wehrgehänge. Der zweispännige Leichenwagen war an Ecken und Front mit Bronzelöwenköpfen geschmückt.
Zu den Beigaben gehörten drei kunstvolle Stühle, teils mit Silber, teils mit Elfenbein verkleidet, ein mit Elfenbein furniertes Bett, Keramik, Waffen, eiserne Bratspieße, Purpurschnecken (Murex) sowie zwei Bronzekessel mit Greifen- und Sphinxköpfen am Rand. Zu den in einer Ecke aufgetürmten Pferdegeschirren zählten Brustplatten mit geprägten orientalischen Tier- und Mythenmotiven und zwei Seitenanhänger mit der Göttin Ishtar als Herrin der Tiere.
Als feinste Zier galt eine durchbrochene, beidseitige Plakette mit einer geflügelten Sphinx, die die ägyptischen Kronen trägt. Thron und Bett waren mit blauem Glas verziert, das den Einlagen in gleichzeitigen Elfenbeinwerken aus Nimrud in Mesopotamien entspricht und die weiten Handelskontakte zwischen Zypern, Ägypten und dem Vorderen Orient belegt.
Wandel von Macht und Gesellschaft
Der Vergleich zwischen Königsgräbern und Cellarka macht die soziale Schichtung deutlich. In den Königsgräbern fanden sich Pferde statt Esel, Streitwagen statt einfacher Karren, Propylaien und große Mengen an Luxusgütern. Die Cellarka-Gräber enthielten bescheidenere Beigaben, doch auch dort belegen Funde Opferhandlungen und Totenmahle.
Um 575 v. Chr. hörte man auf, neue Königsgräber zu errichten. Stattdessen nutzten Familien bestehende Gräber erneut. Etwa zur gleichen Zeit tauchten in Cellarka Bestattungen der Oberschicht auf, die die königliche Nekropole nachahmten. Das deutet auf tiefgreifende Veränderungen in der Machtordnung von Salamis hin.
Der Wandel spiegelt Rivalitäten nicht nur innerhalb von Salamis, sondern auch zwischen den Stadtstaaten Zyperns wider. Es ging um Grenzen, Handelsprivilegien und politische Bündnisse. Salamis betonte seine internationalen Verbindungen mit importierten Luxusgütern, besonders aus Assyrien, Phönizien und Ägypten, um Rivalen wie Kition die eigene Vormachtstellung zu demonstrieren.
Vom heidnischen Grab zur christlichen Kapelle
Grab 50 hat eine ungewöhnliche Nachgeschichte. In römischer Zeit wurde der alte Bestattungsort um eine große gewölbte Kammer erweitert, und in die Wände meißelte man Nischen für Sarkophage. Aus dieser Phase fanden die Ausgräber römische Keramik, Lampen und Fragmente von Tonsarkophagen.
Ab etwa dem 14. Jahrhundert diente das Grab als christliche Kapelle der heiligen Katharina von Alexandria. Der Legende nach wurde Katharina hier gefangen gehalten, nachdem sie zum Christentum übergetreten war. In der kleineren, älteren Kammer stand der Altar, in der größeren römischen Kammer hing eine Ikone der Heiligen. Einige Bausteine wurden aus dem nahegelegenen Grab 47 entnommen; Teile des Gesimses passen exakt zusammen.
Wohin die Schätze gelangten
Die bedeutendsten Funde aus den Königsgräbern befinden sich heute in Museen. Im Zypernmuseum in Nikosia sind das elfenbeinverkleidete Bett aus Grab 79, goldene und elfenbeinerne Throne, Bronzekessel und die prächtigen Sphinx-Plaketten zu sehen. Ein kleines Museum am Fundort zeigt Fotos der Ausgrabungen, Zaumzeug und anderes Pferdegeschirr, das den Raubzügen entging.
Dank sorgfältiger Dokumentation während der modernen Grabungen blieb das Wissen über die Fundzusammenhänge erhalten, auch wenn Objekte in Museen gelangten. Fotos aus den Ausgrabungen zeigen die Lage der Stücke exakt am Fundort und liefern entscheidende Hinweise auf die antiken Bestattungsrituale.
Besuch der antiken Nekropole
Die Königsgräber liegen an der Straße zum Kloster des Heiligen Barnabas, südlich der Hauptanlage von Salamis gut ausgeschildert. An mehreren Eingängen sind Pferdeskelette zu sehen, die durch gewächshausartige Konstruktionen geschützt werden. Besucher können die Dromoi hinabgehen und die Plätze sehen, an denen einst Wagen standen und Scheiterhaufen brannten.
Cellarka befindet sich rund 400 Meter von den Königsgräbern entfernt, markiert von einem einzelnen Eukalyptusbaum. Die steilen Treppen zu den unterirdischen Kammern sind weiterhin zugänglich, auch wenn sich viele Gräber wegen des begrenzten Raums und der langen Nutzungsdauer überlagern.
Die Anlage erstreckt sich über Ackerland, große Teile der Nekropole sind noch unberührt. Unter den Feldern dürften weitere Gräber liegen, doch eine vollständige Ausgrabung ist bei der heutigen Nutzung wenig wahrscheinlich. Was freigelegt wurde, bietet dennoch einen eindrucksvollen Einblick darin, wie die Menschen im alten Zypern ihre Toten ehrten und ihren Rang und Reichtum zeigten.
Warum Salamis wichtig ist
Die Nekropole von Salamis zeigt, wie Gesellschaften über Tod und Bestattung Macht, Legitimität und kulturelle Identität ausdrückten. Geopferte Pferde, importierte Luxusgüter und monumentale Architektur waren nicht nur Ehrungen für die Verstorbenen, sondern auch Inszenierungen für die Lebenden.
Der Gegensatz zwischen Königsgräbern und Cellarka zeigt eine gesamte antike Gemeinschaft – von den Eliten bis zu den einfachen Bürgern -, die Traditionen folgte, mit denen sie sich mit griechischen Helden und mykenischen Ahnen verbunden fühlten. Die hier praktizierten Rituale prägten die politische Macht auf Zypern in einer Phase intensiver Konkurrenz der Stadtstaaten.
Wer im Dromos von Grab 47 steht oder die Skelette jener Pferde betrachtet, die vor 2.700 Jahren starben, sieht Belege für Vorstellungen von Ehre, Stand und Jenseits, die eine ganze Zivilisation prägten. Diese Gräber bewahren nicht nur Knochen und Bronze, sondern auch die Werte und Ziele der Menschen, die auf dieser Mittelmeerinsel ein Königreich errichteten.
