Αρχικά, αυτά τα οχυρά λειτουργούσαν ως παρατηρητήρια και θέσεις άμυνας απέναντι στις αραβικές επιδρομές από τον 7ο έως τον 10ο αιώνα. Οι φρουροί αντάλλασσαν προειδοποιητικά μηνύματα ανάμεσα στα κάστρα με φωτιές, ειδοποιώντας τα παράλια για κάθε εχθρική κίνηση. Η στρατηγική τους τοποθέτηση πρόσφερε πανοραμική εποπτεία και προς τις βόρειες και προς τις νότιες ακτές. Από την κορυφή της Καντάρας η θέα φτάνει μέχρι την Τουρκία, τις οροσειρές του Λιβάνου σε απόσταση 160 χιλιομέτρων και ολόκληρη την Καρπασία.
Το παραμυθένιο αρχιτεκτονικό ύφος του Αγίου Ιλαρίωνα
Το κάστρο του Αγίου Ιλαρίωνα δεσπόζει απρόσιτο πάνω σε βραχώδη προεξοχή στα 732 μέτρα. Λέγεται μάλιστα πως ενέπνευσε τον Γουόλτ Ντίσνεϊ για το κάστρο στη Χιονάτη και οι Επτά Νάνοι. Το φρούριο αναπτύσσεται σε τρία διακριτά επίπεδα λαξευμένα στο βουνό, με κρυφά δωμάτια, μυστικές στοές και κήπους που αγναντεύουν τη Μεσόγειο και την ύπαιθρο. Οι Βυζαντινοί το έκτισαν τον 10ο ή 11ο αιώνα, αν και ορισμένες πηγές τοποθετούν την απαρχή του νωρίτερα.
Οι Λουζινιανοί (1192-1489) το ενίσχυσαν σε μεγάλη κλίμακα, προσθέτοντας θαλάμους για ιππότες, χώρους για τις βασιλικές οικογένειες και διοικητικά κτίρια. Το κάστρο υπήρξε ταυτόχρονα στρατιωτικό προπύργιο και θερινή βασιλική κατοικία. Στο ανώτερο επίπεδο βρίσκονταν τα βασιλικά διαμερίσματα, ιδανικά για να αποφεύγεται η ζέστη των ακτών. Οι Βενετοί (1489-1571) ύψωσαν βαριές οχυρώσεις και ισχυρούς πύργους, όμως αργότερα εγκατέλειψαν τα ορεινά φρούρια για να ενισχύσουν τα παράκτια της Κερύνειας, της Αμμοχώστου και της Λευκωσίας.
Η τριμερής διάρθρωση αντανακλά και τις διαφορετικές του χρήσεις. Στο κάτω επίπεδο υπήρχαν στάβλοι, αποθήκες και θαλάμοι φρουράς για τους στρατιώτες σε υπηρεσία. Στο μεσαίο στεγάζονταν τα διοικητικά κτίρια, τα στρατώνες και η βυζαντινή εκκλησία.
Στα επάνω βασιλικά διαμερίσματα σώζονται περίτεχνα παράθυρα, ανάμεσά τους και το περίφημο «παράθυρο της πριγκίπισσας», για το οποίο ο θρύλος λέει πως από εκεί ένας Λουζινιάνος πρίγκιπας κατακρήμνιζε μνηστήρες που δεν ενέκρινε.
Το Μπουφαβέντο, το κάστρο των ανέμων
Το Μπουφαβέντο, από την ιταλική λέξη που σημαίνει ριπή ή αφύπνιση του ανέμου, στέκει στα 945 μέτρα και είναι το υψηλότερο από τα τρία ορεινά κάστρα. Βρίσκεται ανάμεσα στον Άγιο Ιλαρίωνα στα δυτικά και την Καντάρα στα ανατολικά, επιτρέποντας οπτική επικοινωνία σε όλο το αμυντικό δίκτυο. Αγκιστρωμένο σε απόκρημνες πλαγιές με γκρεμούς βόρεια, δυτικά και νότια, αξιοποιεί τη μορφολογία για σχεδόν αδιάβατη φυσική άμυνα.
Ο βυζαντινός ηγεμόνας Ισαάκιος Κομνηνός λέγεται ότι βρήκε καταφύγιο εδώ το 1191, όταν ο Ριχάρδος ο Λεοντόκαρδος εισέβαλε στην Κύπρο κατά την Τρίτη Σταυροφορία. Στους μεσαιωνικούς χρόνους ήταν γνωστό ως Κάστρο του Λιονταριού (Chateau du Lion) και λειτούργησε ως πολιτική φυλακή, κρατώντας αντιπάλους του καθεστώτος στην απομόνωση του βουνού. Η ανάβαση από τον χώρο στάθμευσης διαρκεί 30 με 40 λεπτά, πάνω από απότομα λιθόστρωτα σκαλοπάτια και ερειπωμένους θαλάμους ανάμεσα σε βραχώδεις κορυφές.
Το κάστρο αναπτύσσεται σε δύο ζώνες: χαμηλότερα συναντά κανείς λιθόκτιστους θαλάμους με ποικίλες χρήσεις ανά τους αιώνες, ενώ ψηλότερα, μια δεκάλεπτη σκάλα οδηγεί σε εξώστη με εντυπωσιακή θέα. Κάτω από το κατώτερο επίπεδο, στέρνες εξασφάλιζαν πολύτιμο νερό σε έναν τόπο με ελάχιστες φυσικές πηγές.
Με καθαρό καιρό, διακρίνονται η Κερύνεια προς βορρά, η Αμμόχωστος στα ανατολικά, η Λευκωσία στην ενδοχώρα και τα Τρόοδος νότια. Η μεγάλη δασική πυρκαγιά του 1995 κατέκαψε τα γύρω δάση, αλλά το Μπουφαβέντο έμεινε αλώβητο, απόδειξη της αντοχής της λιθοδομής του.
Η Καντάρα, διαταγή από πανοραμικό ύψωμα
Η Καντάρα είναι το ανατολικότερο από τα κάστρα, στα 630 μέτρα. Αν και χαμηλότερη από τα άλλα δύο, προσφέρει ίσως την καλύτερη κυκλική θέα και στις δύο ακτές. Το αραβικό της όνομα σημαίνει γέφυρα ή καμάρα, υποδηλώνοντας τη θέση της που «γεφυρώνει» την οροσειρά και ελέγχει ολόκληρη την Καρπασία. Τις καθαρές μέρες, η ματιά φτάνει μέχρι τα μακρινά βουνά της Τουρκίας και τα χιόνια του Λιβάνου, 160 χιλιόμετρα μακριά, αποκαλύπτοντας τις εξαιρετικές δυνατότητες επιτήρησης που πρόσφεραν αυτά τα υψώματα.
Το κάστρο έλεγχε την είσοδο στην Καρπασία, επιτηρώντας ταυτόχρονα τη βόρεια ακτή και την πεδιάδα της Μεσαορίας νότια. Η κορυφή από βράχο όρισε το εξωτερικό περίγραμμα και την εσωτερική διάταξη των κτισμάτων. Από βορρά, δύση και νότο τα πρανή είναι τόσο απότομα που η πρόσβαση είναι αδύνατη. Η μόνη προσέγγιση γινόταν από ανατολικά, όπου και η κύρια πύλη.
Το 1228, δέχτηκε πολιορκία από τους Ιμπελίνους με πετροβόλα, μέσα στις έριδες ανάμεσα στον αυτοκράτορα Φρειδερίκο Β΄ και τον αντιβασιλέα Ιωάννη ντ’ Ιμπελέν. Η φρουρά παραδόθηκε ύστερα από έναν χρόνο, όταν ο διοικητής Γκοβέν ντε Σενές σκοτώθηκε από βαλλίστρα. Το 1373, ο πρίγκιπας Ιωάννης της Αντιόχειας δραπέτευσε από την Αμμόχωστο και κατέφυγε στην Καντάρα, απ’ όπου οργάνωσε αντεπίθεση που απέκρουσε τους Γενουάτες, οι οποίοι δεν κατόρθωσαν να την κυριεύσουν.
Το κάστρο της Κερύνειας, φρουρός του λιμανιού
Το κάστρο της Κερύνειας δεσπόζει στο μικρό λιμάνι, χτισμένο σε βραχώδες ακρωτήρι που φρουρεί τη ζωτικής σημασίας προκυμαία από τα βυζαντινά χρόνια. Τέσσερις μεγάλοι πύργοι ενώνονται με υψηλά τείχη, περικλείοντας έναν ευρύχωρο εσωτερικό χώρο που θυμίζει ερημωμένη πέτρινη πολιτεία.
Στο εσωτερικό βρίσκεται το Μουσείο Ναυαγίου, με εμπορικό πλοίο του 4ου αιώνα π.Χ. που ανακαλύφθηκε 800 μέτρα ανοικτά το 1967, ένα από τα αρχαιότερα μουσεία ναυαγίων παγκοσμίως.
Τα θεμέλια αποδίδονται σε ρωμαϊκούς ή βυζαντινούς χρόνους, αν και οι ακριβείς χρονολογίες δεν είναι σαφείς. Οι Φράγκοι το ανακαίνισαν εκτενώς, διαμορφώνοντας θαλάμους για ιππότες και βασιλείς. Οι Βενετοί ενίσχυσαν ακόμη περισσότερο τα τείχη, ώσπου με την οθωμανική κατάκτηση του 1570 οι σημαίες των Φράγκων και των Βενετών αντικαταστάθηκαν από την κόκκινη ημισέληνο. Στα χρόνια της βρετανικής αποικιοκρατίας, τη δεκαετία του 1950, το κάστρο χρησιμοποιήθηκε ως φυλακή κατά τον αγώνα της ΕΟΚΑ, συνεχίζοντας μια μακρά ιστορία κράτησης πολιτικών κρατουμένων.
Το οχυρό άντεξε τόσο τη φθορά της αλμύρας όσο και διαδοχικές πολιορκίες από στεριά και θάλασσα. Στο εσωτερικό, ο σταυροειδής ναός του Αγίου Γεωργίου και τα κτίσματα της αυλής αφηγούνται την εξέλιξη της αρχιτεκτονικής από ρωμαϊκούς και βυζαντινούς έως φραγκικούς, βενετικούς, οθωμανικούς και βρετανικούς χρόνους. Η τάφρος, σήμερα στεγνή, προσέθετε άλλοτε ένα ακόμη αμυντικό εμπόδιο όταν ήταν γεμάτη νερό.
Δίκτυα επικοινωνίας και φωτεινά σήματα
Τα τρία ορεινά κάστρα συνεργάζονταν ως ένα ενιαίο σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης, μια «οπτική τηλεγραφία» όπως τη χαρακτηρίζουν οι ιστορικοί. Φρουροί στις κορυφές αγρυπνούσαν αδιάκοπα, αναζητώντας σαρακηνά πλοία στη Μεσόγειο. Μόλις εντόπιζαν κίνηση, άναβαν φωτιές ορατές από τα γειτονικά φρούρια και τις πόλεις της Κερύνειας και της Λευκωσίας. Έτσι, οι δυνάμεις άμυνας κινητοποιούνταν γρήγορα, πριν οι επιδρομείς προλάβουν να αποβιβαστούν ή να πλήξουν τα παράλια.
Η διάταξη επέτρεπε το ένα κάστρο να βλέπει το άλλο, με το Μπουφαβέντο να παίζει ρόλο κεντρικού αναμεταδότη. Τα μηνύματα ταξίδευαν μέσα σε λίγα λεπτά σε ολόκληρο το δίκτυο, πολύ ταχύτερα από κάθε ιππέα που θα πάλευε με τα δύσβατα μονοπάτια. Το σύστημα λειτούργησε καθ’ όλη τη βυζαντινή και φραγκική περίοδο, μέχρι που οι αλλαγές στην πολεμική τεχνολογία κατέστησαν τα ορεινά οχυρά παρωχημένα.
Εγκατάλειψη και σύγχρονος τουρισμός
Το 1519, Ιταλοί μηχανικοί έκριναν τα ορεινά κάστρα ανεπαρκή για την εποχή των κανονιών και της ναυτικής ισχύος. Οι Βενετοί ενίσχυσαν τα παράκτια οχυρά της Κερύνειας, της Αμμοχώστου και της Λευκωσίας, εγκαταλείποντας τις βουνοκορφές που δεν άντεχαν σε κανονιοβολισμό και απαιτούσαν πολυάριθμες φρουρές, πέρα από τις δυνατότητες της Δημοκρατίας. Οι τελευταίοι στρατιώτες έφυγαν από την Καντάρα το 1525 και ήδη το 1562 αναφερόταν ρημαγμένη. Παρόμοια πορεία είχε και το Μπουφαβέντο, με τον χρόνο και τα στοιχεία της φύσης να ολοκληρώνουν ό,τι ξεκίνησε η στρατιωτική αναγκαιότητα.
Σήμερα και τα τρία κάστρα ανήκουν πια στους ταξιδιώτες. Οι ρομαντικές ερειπιώνες προσελκύουν όσους λαχταρούν σκηνικά όπου η λιθοδομή δένει με τους θαλασσινούς γκρεμούς. Ο συνδυασμός μεσαιωνικής ιστορίας, αρχιτεκτονικής δεξιοτεχνίας και ανεπανάληπτης θέας προσφέρει εμπειρίες που δύσκολα βρίσκει κανείς αλλού στην Κύπρο. Τα ίδια στοιχεία που τα έκαναν απόρθητα είναι και αυτά που τα κάνουν σήμερα τόσο εντυπωσιακά οπτικά.
