Das Ledra Palace Hotel steht im Herzen von Nikosia, gefangen zwischen vergangenem Glanz und heutiger Teilung. Einst das glamouröseste Haus der Hauptstadt, liegt es heute in der UN-Pufferzone, die Zypern in zwei Teile trennt. Das Ledra Palace nimmt eine besondere Rolle in der jüngeren Geschichte der Insel ein. Es wurde Ende der 1940er Jahre als Luxushotel errichtet und war gesellschaftlicher Treffpunkt der griechischen, türkischen, britischen und armenischen Oberschicht. Heute liegt das Gebäude eingefroren auf der Grünen Linie, seine Fassade mit Einschusslöchern und Mörserspuren aus dem Konflikt von 1974 gezeichnet. Aus dem Ort der Feste wurde ein Symbol der Teilung – und zugleich ein neutraler Raum, an dem sich beide Gemeinschaften begegnen.
Historischer Hintergrund
Drei Unternehmer hatten 1947 die Idee für das Ledra Palace, als der Tourismus auf Zypern gerade erst anlief. George Skyrianides, bereits Besitzer des luxuriösen Forest Park Hotel in Platres, tat sich mit Nicosias Vizebürgermeister George Poulias und dem ägyptischen Geschäftsmann Dimitrios Zerbinis zusammen. Gemeinsam gründeten sie Cyprus Hotels Limited mit dem Ziel, die beste Unterkunft der Insel zu schaffen.
Entworfen wurde das Hotel vom deutsch-jüdischen Architekten Benjamin Günsberg, der auch das Curium Palace in Limassol gestaltete. Der Bau dauerte zwei Jahre und sprengte das Budget deutlich: Die Kosten beliefen sich auf etwa 240.000 Zypern-Pfund. Am 8. Oktober 1949 wurde es eröffnet, im Beisein des britischen Gouverneurs Sir Andrew Wright.
Als Standort wählte man die King-Edward-VII-Straße, später in Markos-Drakos-Allee umbenannt. Die Lage erwies sich als günstig und zugleich schicksalhaft: in der Nähe der alten Wolseley-Kaserne und angrenzend an das, was später als türkisches Viertel galt.
Glanzzeit des Luxus
Zum Start verfügte das Ledra Palace über 94 Zimmer mit 150 Betten und wurde offiziell als „Deluxe“ eingestuft. Jedes Zimmer hatte Warm- und Kaltwasser, Zentralheizung und Telefon. Es gab zwei Restaurants, zwei Bars, ein Café und mehrere Gesellschaftsräume, darunter Konferenz-, Lese- und Bridgeraum sowie einen großen Ballsaal, erleuchtet von 1.350 direkten und indirekten Lichtern.
Die Wände des Ballsaals zeigten Wandbilder von Kyrenia und Venedig. Die Böden bestanden aus in Griechenland geschlagenem Marmor. Kronleuchter und Möbel kamen kostspielig aus Italien. Der Tanzboden war aus teurem Eichenholz gefertigt. Draußen im Garten entstanden 1964 ein Swimmingpool, Tennisplätze, ein Kinderbecken und ein Spielplatz.
Anfangs hatte das zweigeschossige Hotel 93 Zimmer, die Preise lagen zwischen 30 und 45 Schilling. Später kamen drei weitere Etagen hinzu, die Gesamtzahl stieg auf 240 Zimmer. Das Haus warb mit dem Slogan „Your Home Base in the Middle East“.
Treffpunkt für alle
Schon nach wenigen Monaten zog das Ledra Palace die zyprische Oberschicht an – griechische, türkische, englische und armenische Eliten. Stars, Politiker und Geschäftsleute aus dem Mittelmeerraum und darüber hinaus gaben sich die Klinke in die Hand.
Zu den berühmten Gästen zählten die US-Schauspielerin Elizabeth Taylor, König Faruk I. von Ägypten und Sudan sowie der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin. Auch Präsident Lyndon Johnson war da – wegen seiner Körpergröße von 1,92 Metern musste das Hotel kurzfristig ein King-Size-Bett anschaffen, weil er in ein Standardbett nicht passte.
Im Ballsaal fanden Hochzeiten, Karnevalsfeiern, Pfadfindertänze und Bälle statt, bei denen bekannte Musikgruppen aus Europa, dem Libanon und Ägypten auftraten. Der Pool, der 1962 eröffnet wurde, wurde schnell zum Treffpunkt der Bikini-Sonnenanbeterinnen von Nikosia.
Auch politisch spielte das Hotel eine Rolle. Nach der Unabhängigkeit Zyperns von der britischen Kolonialherrschaft 1960 trafen sich Experten aus Griechenland, der Türkei und beiden zyprischen Gemeinschaften im Ledra Palace, um an der neuen Verfassung zu arbeiten.
Als die Gewalt kam
Am 1. April 1955 erklärte die Untergrundorganisation EOKA den Briten den Krieg, mit dem Ziel, sie zu vertreiben und Zypern mit Griechenland zu vereinigen. Das Ledra Palace rückte ins Zentrum der Ereignisse.
In der Nacht des 28. November 1955, als die britische Elite den St.-Andreas-Tag feierte, warf EOKA eine Granate in den Ballsaal des Hotels und verletzte vier Menschen schwer. Über Nacht wandelte sich das Haus von einem multikulturellen Treffpunkt zu einem überwiegend griechisch geprägten Ort. Britische und türkische Eliten blieben fortan fern.
Bereits 1952, nach dem Militärputsch in Ägypten und finanziellen Problemen, musste Dimitrios Zerbinis das Mehrheitspaket an die britische Holding Trust House Forte verkaufen. Später, aus Sorge, die Briten könnten Anteile an türkische Interessen weiterreichen, nahmen Louis Hotels und die zyprisch-orthodoxe Kirche einen Kredit bei der Barclays Bank auf und erwarben 67 Prozent der Anteile. Die Kirche wurde schließlich Haupteigentümerin.
Die Kämpfe von 1974
Am Morgen des 20. Juli 1974, als türkische Fallschirmjäger in der Nähe von Kyrenia landeten, war das Ledra Palace voll belegt. Seine Lage machte es strategisch wichtig. Eine Einnahme hätte nahegelegene Verwaltungszentren, Gerichte, die Telekommunikationsbehörde, das Parlament, Ministerien und die Zentralbank gefährdet.
Vierzig griechisch-zyprische Soldaten und Reservisten erhielten den Befehl, das Ledra Palace und das Umfeld zu sichern, noch bevor es türkische Truppen erreichen konnten. Soldaten der 1. Kompanie des 211. Infanteriebataillons postierten auf dem Dach ein 50-mm-Maschinengewehr und nahmen die absinkenden Fallschirmjäger unter Beschuss.
Rund 380 Zivilisten, überwiegend Ausländer, darunter Frauen, Kinder und internationale Medienvertreter, saßen im Hotel fest. Es folgte eines der heftigsten Gefechte auf Zypern. In den frühen Morgenstunden fielen drei griechisch-zyprische Soldaten, weitere wurden verletzt.
Am Abend – nach türkischen Vorwürfen, aus dem Hotel würden Nationalgardisten als Scharfschützen operieren, und mehreren gescheiterten Feuerpausen – erklärten die Vereinten Nationen das Gebäude zur UN-Schutzzone, in die keine der beiden Seiten vordringen durfte. Die Nationalgarde weigerte sich zunächst zu weichen. Nachdem am nächsten Tag zwei Mörsergranaten das Hotel getroffen hatten, wurden alle eingeschlossenen Zivilisten von einem kanadisch geführten UN-Konvoi hinausbegleitet, und am Nachmittag ließen sich auch die Soldaten zum Abzug bewegen.
Alltag als UN-Stützpunkt
Nach dem Waffenstillstand lag das Hotel innerhalb der UN-Pufferzone und diente von 1974 bis 2019 als Hauptquartier des Sektors 2 des United Nations Roulement Regiment, Teil der UNFICYP. Kanadische Blauhelme übernahmen das Gebäude kurz nach Ende der Kämpfe.
Die Verwandlung des Hauses war drastisch. Wo Marmor einst Kronleuchter spiegelte, standen nun militärische Gerätschaften. In Ballsälen, in denen die Elite Zyperns tanzte, trafen sich Unterhändler zu Friedensgesprächen. Der von der zyprischen Sonne gewärmte Pool blieb dem UN-Personal erhalten.
2017 stellte ein Strategic Review Team des UN-Hauptquartiers fest, dass die oberen Etagen wegen veralteter Gesundheits- und Sicherheitsstandards geräumt werden mussten. Gegenüber dem Hotel wurde ein neuer Standort, die Wolseley Barracks, als Hauptquartier ausgewählt, mit Platz für 151 Soldaten und 24 Offiziere. Die Anlage eröffnete 2019.
Grenzöffnung
Im April 2003 ermöglichte eine politische Annäherung die Öffnung eines Übergangs am Ledra Palace, nutzbar für Menschen beider Seiten. Erstmals seit über 30 Jahren wurde die Pufferzone durchlässig. Hunderte standen erwartungsvoll Schlange.
Seit 2004 befindet sich am Hotel ein offizieller Übergangspunkt zwischen der Republik Zypern und dem türkisch kontrollierten Norden der Insel. Der Übergang ist für Fußgänger und Radfahrer geöffnet und bleibt eine wichtige Verbindung zwischen den Gemeinschaften.
Wissenswertes
Der Hotelbarbier Andreas Kounnis erlebte den Wandel hautnah. Während des EOKA-Aufstands bediente er britische Soldaten, als rund 30.000 Militärangehörige auf Zypern stationiert waren.
Die berühmte Cyprus Bar wurde zu einem legendären Treffpunkt. Der Journalist James Cameron schrieb 1970 in der New York Times darüber und nannte sie eine der besten Bars, die er kannte. Auch der Schriftsteller Lawrence Durrell erwähnte sie in seinem Buch „Bittere Zitronen“.
Zu Hochzeiten verfügte das Hotel über einen Barbiersalon, einen Friseursalon, Läden und sogar eine Tankstelle – für damalige Hotels durchaus ungewöhnlich.
2021 zeigte das Leventis-Stadtmuseum Nikosia die Ausstellung „Ledra Palace: Dancing on the Line“. Mehr als 20.000 Besucher kamen, und aus dem ganzen Land steuerten Hunderte Erinnerungen und Erinnerungsstücke bei, die ihre persönliche Verbindung zum Hotel erzählten.
Die Architektur folgte einer schlichten modernistischen Linie ohne komplizierte Formen, wie es der Sohn des Architekten Benjamin Günsberg beschrieb.
Heutiger Zustand und Bedeutung
Heute zeigen Mörsertrichter und Einschusslöcher die Sandsteinfassade des Ledra Palace. Das Gebäude ist in bedauernswertem Zustand und bräuchte eine umfassende Sanierung. Außen wie innen ist kaum noch etwas vom früheren Glanz zu erkennen.
Die beiden unteren Etagen werden weiterhin für Veranstaltungen genutzt, die Brücken zwischen Türkischzyprioten und Griechischzyprioten schlagen sollen. Zudem dient das Hotel als Stützpunkt für UN-Soldaten, die die Pufferzone überwachen und Spannungen zwischen den teils nur wenige Meter voneinander entfernten Kräften niedrig halten.
Das Gebäude ist zu einem „Behälter der Erinnerung“ geworden, einem Palimpsest von Bedeutungen, das die schwierige jüngere Geschichte Zyperns widerspiegelt. Es steht zugleich für Teilung und die Hoffnung auf Versöhnung.
Den Übergang besuchen
Der Übergang am Ledra Palace ist für Fußgänger und Radfahrer zugänglich. Vom Eleftheria-Platz im Zentrum von Nikosia läuft man westlich die Ledra-Straße entlang durch die Fußgängerzone bis zur deutlich ausgeschilderten Grenzstelle mit Hinweisen zur Passkontrolle.
Die Nutzung des Übergangs ist kostenlos und bietet die seltene Möglichkeit, eine geteilte Stadt unmittelbar zu erleben. Nach den Kontrollen auf beiden Seiten betritt man den nördlichen Teil von Nikosia. Der Weg macht die anhaltende Teilung Zyperns spürbar.
Rund um den Übergang befindet sich das Home for Cooperation, gegründet 2007 vom Verband für historischen Dialog und Forschung. Dieser gemeinsame Ort dient als Bildungszentrum und baut Brücken zwischen den getrennten Gemeinschaften.
Warum dieses Hotel wichtig ist
Das Ledra Palace Hotel verdichtet die Geschichte des modernen Zypern in einem einzigen Gebäude. Es steht für die Zuversicht der Nachkriegsjahre, in denen Gemeinschaften zusammenlebten und feierten. Es erlebte die Gewalt, die die Insel zerriss. Es blieb neutraler Boden, als kaum ein anderer Ort das für sich beanspruchen konnte.
Das Hotel ist bedeutsam, weil es nicht vergessen lässt, was verloren ging und was wiedergewonnen werden könnte. Jede Kugelspur an der Fassade, jeder Raum, in dem sich Verhandler gegenübersitzen, jede Person, die auf seinem Gelände von einer Seite zur anderen geht, trägt dieselbe Botschaft weiter. Zypern war einst vereint, wurde geteilt und sucht noch immer nach einem Weg nach vorn.
Das Ledra Palace beweist, dass selbst in tiefen Gräben Orte des Dialogs bestehen können. Es ist bis heute das bekannteste Hotel Zyperns – nicht wegen seines Luxus, sondern wegen seiner Standhaftigkeit durch die schwierigsten Jahrzehnte der Insel.
